Seismologer vid UNAVCO, ett icke-vinstdrivande universitetskonsortium, använder data från Global Positioning System, lutande goniometrar och spänningsmätare installerade i avvikna brunnar för att kontinuerligt övervaka de minsta deformationerna av den fasta berget som täcker Yellowstone magma kammare.
Forskare kan inte se själva magma, men genom att registrera magmatiska gaser som släpps ut till ytan och kontinuerligt övervaka ytdeformationer, kan de föreslå kursen för vissa processer djupt i djupet. Experter i dag varnar för dramatiska förändringar i parametrarna de observerar, vilket kan vara en direkt följd av ökningen av trycket i magma kammaren.
I en artikel för den populära vetenskapliga utgåvan av Billings Gazette, skriver David Mancin och Glen Mattioli, mätare på UNAVCO:
För att upptäcka deformation i undergrunden mäter forskare ändringen i diameter eller volym på en töjningsmätare, ett extremt känsligt instrument som kontinuerligt hälls i brunnen. I Yellowstone installeras töjningsmätare 100 till 250 meter (328 till 820 fot) under ytan. Spårmätare i hål kan upptäcka deformationsförändringar i storleksordningen fyra pikometrar. Detta är ungefär en tio miljoner bredd av ett människohår, ett avstånd som kan jämföras med storleken på en väteatom!
Ibland kommer dessa små töjningsmätningar som stora överraskningar. Till exempel är Yellowstone-töjningsmätare tillräckligt känsliga för att registrera ytvågor på Lake Yellowstone, som ligger 12 miles från sensorerna!
Ännu fler spänningsmätare kan berätta för dig om beteende hos magma. Det är inte så att Yellowstone-magma påverkar töjningsmätare direkt utan snarare påverkar magma i skorpan hur vågformer mäts på töjningsmätare. Vid denna tidpunkt är deformationssignalen för fasta bergarter mycket större än man kunde förvänta sig om höljet över kalderan var helt fast.
Det är osannolikt att magma började smälta skalet som omger det. Vi snarar snarare om en halvsmältning, när flytande berg, som är cirka 5-15%, upptar små hålfickor i utrymmena mellan fast berg.
Kampanjvideo:
Datorsimuleringar visar att magmazonen under kalderan förbättrar vågrörelsen - vilket är exakt vad spänningsmätarna mäter. Dessa oberoende observationer överensstämmer med andra Yellowstone-instrument, till exempel seismometrar, som indikerar en zon med halvsmält berg som börjar cirka 3 mil under ytan.
I slutet av artikeln försäkrar experter allmänheten och lovar att om Yellowstone exploderar kommer det inte att vara tidigare än 300 000 år, eftersom det vanligtvis bryter ut varje miljon år, och det sista utbrottet var för 700 000 år sedan.
Men om denna vulkan exploderade skulle cirka 87 000 Wyomings människor dödas omedelbart och två tredjedelar av Förenta staterna skulle omedelbart göras obeboeliga. Askan från vulkanen kommer in i atmosfären och blockerar solljus, vilket direkt kommer att påverka livet över hela planeten, vilket gör alla till en "kärnvinter".