1480 ljusår från Jorden finns det en stjärna som utstrålar något som astronomer aldrig har sett förut. Vid slumpmässiga intervall dämpas dess ljus med så mycket som 22%. Detta är för mycket för att förklara vad som händer på planeten. Och den här stjärnan har blivit betydligt mörkare under det senaste århundradet (officiellt kallas den KIC 8462852, men informellt - Tabby-stjärnan, eller Boyajian's stjärna, till hedern för upptäckaren).
Det konstiga beteendet trotsar alla kända förklaringar, och astronomen Jason Wright konstaterar att dessa ljusmönster liknar vad vi skulle förvänta oss om utlänningar byggde ett komplex av maskiner runt en stjärna för att skörda sin energi. Till exempel Dyson-sfären. Men även Wright medger att det troligtvis finns en naturlig förklaring till vad som händer. I september träffades han och medförfattaren Stein Sigurdson och analyserade några av de mer troliga förklaringarna. Och förleden, i slutet av oktober, blev initiativgruppen för Yuri Milner, som var engagerad i sökandet efter utlänningar, intresserad av Tabbys stjärna.
Populärvetenskapsmagasinet har samlat de versioner som folk gillar mest, och vi kommer att dela detta betyg med dig. När allt kommer omkring såg vi alla med bated andedräkt varje glimt av den ödesdigra stjärnan KIC 8462852, eller hur?
Var Kepler fel? Inte
Uppgifterna verifieras. När Kepler-teleskopet upptäckte allvarliga dopp i KIC 8462852, slingrade inte ens teleskopet, och inget konstigt hittades i andra data som samlades in samtidigt.
Det utesluts också att pixlarna i teleskopet som fångade Boyajian-stjärnan var felaktiga, eftersom bilden av stjärnan inte alltid låg på samma pixlar. När stjärnan rörde sig i en månad och när teleskopet skiftade, såg olika detektorer stjärnan och alla visade att stjärnan uppförde sig konstigt. "Misslyckanden är verkliga", skriver Wright.
Kampanjvideo:
I månader har forskare diskuterat om stjärnan har blivit mörkare under det senaste århundradet. Dessa observationer baserades på gamla och felaktiga astronomiska data. Men en ny analys visade att stjärnan allvarligt har förmörkats under de fyra åren under vilka Kepler observerade den, vilket innebär att den också kunde ha haft under det senaste århundradet.
Kan ett svart hål äta upp ljus? Inte
Trots den populära bilden av ett svart hål som äter upp allt i sin väg, inklusive ljus, kan eller inte har svarta hål något att göra med Tabbys stjärnas mörkare.
Wright förklarade att om det svarta hålet var nära Tabbys stjärna, skulle dess enorma tyngdkraft orsaka att stjärnan vinglar, vilket skulle märkas för jordforskare. Det svänger inte. Dessutom, om det svarta hålet sugade in stjärnan och föll i den, skulle materialet avge starkt ljus och röntgenstrålar, som forskare, återigen, inte kan se.
Men om det svarta hålet är långt ifrån stjärnan Tabby, mellan stjärnan och jorden? Också nej. Då skulle det svarta hålet fungera som en lins, tvärtom, och öka stjärnans ljusstyrka.
Kanske en solfläck? Knappast
Fläckar i vår sol orsakar små tappar i ljusstyrka, men vi pratar om några tiondelar av en procent. För att orsaka ett stort dopp i ljusnivån, som KIC 8462852, med 20%, måste stjärnfläckarna vara 10-100 gånger större än de starkaste kända effekterna av andra stjärnor. Dessutom roterar Tabbys stjärna ganska snabbt, så solfläckarna orsakade av solfläckar skulle behöva dyka upp och försvinna varje dag.
Men vad händer om fläckarna var vid polerna hos en roterande stjärna, och polen pekade ständigt på oss? Det verkar också mycket osannolikt, säger Wright, med tanke på att Boyajians stjärna är en av de stjärnor som vanligtvis inte har stora platser.
Kometer? Möjligt, men osannolikt
Kometer är förresten förklaringen som gynnas av Tabeta Boyajian, stjärnan upptäcker. Tanken är att en familj av gigantiska kometer kan hänga i stjärnans bana och regelbundet blockera dess ljus.
Men om det finns kometer, måste de vara ganska långt ifrån stjärnan, annars skulle astronomer kunna se den extra värmen som kommer från dem. Avsaknaden av överskottsvärme utesluter nästan alla möjliga förklaringar som förlitar sig på att det finns något stort i en stjärnbana.
Och om komethypotesen kan förklara de kortvariga ljusdipparna som hände 2011 och 2013, förklarar det inte stjärnans långvariga mörkare, säger Wright. Och enligt hans åsikt borde den bästa hypotesen förklara båda fenomenen.
"Detta är ganska upprörande, men allt som har föreslagits hittills har varit ganska upprörande," straffar Wright.
Skiva till ett interstellärt svart hål? Kanske
Medan det svarta hålet definitivt inte konsumerar ljuset från Boyajians stjärna, finns det ett annat sätt som ett svart hål kan blockera det. Kanske finns det något stort och mörkt i det interstellära mediet mellan stjärnan och oss.
En materiedisk som kretsar runt ett svart hål kan vara en möjlig förklaring. (En skräpskiva kretsar också runt stjärnor och planeter, men eftersom astronomer ännu inte har sett någonting, bör objektet vara mörkt … som ett svart hål).
Men för att den här hypotesen ska skjutas ut skulle skivan med materia lindad runt det svarta hålet vara enorm - 600 gånger avståndet från stjärnan till solen - för att blockera stjärnans ljus under så långa tidsperioder, trots stjärnans månatliga rörelser.
Wright säger att även om vi aldrig sett en svart hålskiva så stor, utesluter fysiken inte denna möjlighet. Om det fanns en stor disk, kunde forskare bekräfta dess närvaro med ett skräp som passerade framför en närliggande stjärna.
Annan interstellär fråga? Kan vara det också
Utrymmet mellan stjärnorna är fylld med gas, damm och filament och ark med material som sitter fast tillsammans under påverkan av tyngdkraften. Det är möjligt att en särskilt tät del av detta interstellära medium har kröp in mellan oss och Tabbys stjärna och absorberat lite av dess ljus.
För att skapa så stora tappar i ljuset måste dessa filament eller ark vara ungefär 1 000 gånger mindre och tätare än vi brukade tro, men det är inte omöjligt, säger Wright. Kanske är strukturer som dessa bara så små och sällsynta att vi aldrig har sett något liknande hittills.
Mörka nebulosor kända som Boca-kulor kan också vara inblandade. Dessa svarta, stjärnbildande moln av damm och gas har tidigare dolt stjärnor. Turbulent gas och damm som virvlar runt kupan kan bilda täta fläckar och mörkare stjärnans ljus.
"Det vore ovanligt att se ett av dessa moln i denna del av himlen," konstaterar Wright, men det är möjligt.
Båda dessa fenomen - interstellära ark och mörka nebulosor - skulle kunna dölja vår syn på stjärnor som är nära intresseobjektet. Problemet är att stjärnorna i närheten är mycket svaga, deras ljusstyrka kan inte mätas exakt, så astronomer är inte säkra på denna förklaring.
Utomjordingar? Vem vet
Hypotesen att utlänningar bygger en Dyson-sfär runt en stjärna för att samla sin energi håller inte upp samma kritik som kometer: något objekt i stjärnans bana måste ta upp ljus och släppa ut det som överskottsvärme. Men astronomer har inte registrerat detta överskott.
Men vem vet, kanske en främmande civilisation som kan skapa strukturer på en stjärns storlek har hittat ett sätt att utnyttja all solens energi, inklusive värme? Detta är problemet med hypoteser baserade på utlänningar: det finns inget bra sätt att motbevisa dem, eftersom vi inte vet vad en främmande civilisation kan göra. Det är också omöjligt att beräkna sannolikheten för intelligent liv där. Men vi vet att interstellär materia finns, och utlänningar - vem vet, så vi litar på en naturlig förklaring.
Forskare noterar försiktigt att utlänningar kommer att vara det sista alternativet när alla andra hypoteser är uttömda. Men stjärnan är redan intresserad av "främmande jägare."
Och ännu tidigare var hon intresserad av alla typer av teleskop, från Swift Observatory och Spitzer Space Telescope till teleskop av amatörastronomer. Stjärnan observeras i det optiska, infraröda, ultravioletta och röntgenstrålningen. Kanske en dag kommer denna hemlighet att avslöjas för oss.
ILYA KHEL
