En dinosauries svans, 99 miljoner år gammal, med alla ben, mjuk vävnad och till och med fjädrar, hittades bevarad i bärnsten. De skrev om detta i tidskriften Current Biology. Och även om enskilda fjädrar från dinosauritiden redan har hittats i bärnsten, och det finns gott om bevis för förekomsten av fjädrade dinosaurier, är det första gången arkeologer och paleontologer har fått så välbevarade rester av forntida varelser. I sin tur kommer denna bit av bärnsten att ge oss en djupare förståelse för utvecklingen och strukturen av dinosaurusfjädrar.
Studien leds av Lida Qin från China University of Geosciences.
Prata svans
En genomskinlig mitten av krita bärnsten, ungefär storleken på torkade aprikoser, fångade en av de första ögonblicken för differentiering mellan flygande fågelfjädrar och dinosaurifjädrar. Vi har redan skrivit i detalj att dinosaurierna inte alls var pansarmonster, utan söta kycklingar.
Inuti klumpen av härdat harts är en 3,5 centimeter utväxt täckt med fina kastanjfjädrar med en vitlig undersida.
CT-genomsökningar och mikroskopisk analys av provet visade åtta ryggkotor från mitten eller slutet av en lång, tunn svans, som ursprungligen kan ha bestått av mer än 25 ryggkotor.
Baserat på svansstrukturen tror forskare att den tillhör en ung coelurosaurus, en del av theropod-dinosauriegruppen som inkluderar allt från tyrannosaurier till moderna fåglar.
Kampanjvideo:
Kan fåglar flyga?
Närvaron av de gångjärn i ryggraden i provet gjorde det möjligt för forskare att utesluta möjligheten att fjädrarna tillhörde en förhistorisk fågel. Moderna fåglar och deras närmaste krita förfäder har en uppsättning caudala ryggkotor som kallas pygostyle. Det gör att svansfjädrarna kan röra sig som en enhet.
"Om du någonsin har kokt en kalkon, har du sett pigostil," säger studiens medförfattare Ryan McKelar, kurator för ryggradslösa paleontologi vid Royal Saskatchewan Museum i Kanada.
Fjädrarna i denna dinosaurie har en svagt definierad central stam (rachis) och divergerar på vardera sidan av svansen. Den öppna, flexibla fjäderstrukturen är mer som moderna prydnadsfjädrar än flygfjädrar, som har väldefinierade stammar, grenar, undergrenar och krokar som håller strukturen samman.
I juni i år fann samma grupp av forskare i bärnsten fjädrar av vingar av fåglar från krita eran, som visade sig vara förvånansvärt liknande flygfjädrarna för moderna fåglar.
Denna studie drar slutsatsen att om hela svansens längd var täckt med fjädrar av denna typ, skulle dinosaurien knappast kunna flyga. Troligtvis utförde dessa fjädrar en signalfunktion eller spelade en roll i temperaturreglering, sa McKellar.
De dåligt utvecklade svansfjädrarna antyder också att deras ägare befinner sig någonstans i den nedre delen av det evolutionära trädet av theropod, "kanske en basal (primitiv) maniraptor."
Nästan ett smycke
Ett bärnstensprov - formellt benämnt DIP-V-15103, och informellt "Eve" efter paleobotanisten Eva Koppelgus, hustru till studiens medförfattare Philip Currie, hittades i en gruva i Hukongdalen i Kachin i norra Myanmar. Bärnsten från detta område innehåller sannolikt den största variationen av krita växt- och djurliv.
Det var ett av dussintals bärnstenprover med betydande inneslutningar som samlats in av Qing och hans forskarteam 2015 från den välkända bärnstensmarknaden i Myitkyina, huvudstaden i Kachin. Två andra exemplar innehöll fjädrarna från fåglar från dinosauritiden som forskarna skrev om tidigare i sommar.
Burmesiska bärnsten används mest i smycken och ristningar, och "Eve" -provet var redan utsatt för "skärning" när forskarna fann det.
