Smärta är kroppsspråk som försöker varna oss. Men det finns människor i världen som lever sina egna liv och aldrig har känt smärta. Kan deras "problem" öppna ett nytt sätt att hantera kronisk smärta? På Institute for Human Genetics i Aachen, Tyskland, förbereder Dr. Ingo Kurt för en ganska ovanlig möte. Hon samlar in blodprover från Stefan Betz, en 21-årig universitetsstudent som lider av en genetisk störning så sällsynt att bara några hundra människor världen över har det.
Betz har en medfödd okänslighet mot smärta (CIP). Detta innebär att han kan sticka handen i kokande vatten eller genomgå operation utan smärtlindring, medan han inte känner något obehag. Annars är hans sensoriska uppfattning normal. Han svettas när rummet är för varmt och ryser i den kalla vinden. Men som alla som lider av CIP anser Betz att hans tillstånd är en förbannelse, inte en välsignelse.
"Folk tycker att det är coolt att inte känna smärta, du är praktiskt taget övermänskligt", säger Betz.”Men för personer med CIP är det precis motsatsen. Vi vill gärna veta vad smärta är och hur det känns att känna smärta. Livet är fullt av problem utan henne."
I Betz tidiga barndom trodde hans föräldrar att han var psykiskt retarderad. "Vi kunde inte förstå varför han var så klumpig", minns hans far Dominic. "Han stötte ständigt i hörnen och gick runt med snitt och blåmärken."
Varken hans föräldrar eller hans bröder och systrar har detta problem. Diagnosen blev känd när Betz, vid fem års ålder, bit av tungans spets utan smärta. Strax därefter bröt han metatarsalbenet i högerben när han hoppade nerför en stege.
Ur evolutionärt perspektiv är en av anledningarna till att diagnosen CIP är så sällsynt att få människor överlever till vuxen ålder. "Vi är rädda för smärta, men när det gäller utveckling från barn till vuxen är smärta mycket viktigt för att lära oss rätt fysisk aktivitet för att inte skada vår kropp och identifiera risker," förklarar Kurt.
Utan en naturlig varningsmekanism uppvisar många personer med CIP självförstörande beteende under barndomen eller tidigt tonår. Kurt berättar historien om en ung pakistansk man som har väckt akademikernas uppmärksamhet för sitt rykte som gatuartist. Han gick över heta kol och pressade knivarna i händerna och visade inga tecken på smärta. Han dog senare i sina tidiga tonår och hoppade från taket i ett hus.
Kampanjvideo:
"Av alla CIP-patienter som jag har arbetat med i Storbritannien, dog många vid 20 års ålder eftersom de var obegränsade i smärta och gjorde mycket skrämmande saker," säger Jeff Woods, smärtforskare vid Cambridge Medical Institute. "Eller så skadade de lederna så illa att de hamnade i rullstol och senare begick självmord utan att vilja leva den typen av liv."
Betz har varit på sjukhuset flera gånger än han kommer ihåg. Han har en lätt halt i vänster ben på grund av en osteomyelit infektion som dök upp efter att ha brutit hans skenben medan skateboard. "Du måste låtsas att ha ont så att du inte är hänsynslös," säger han.”Det är inte lätt när man inte vet vad det är. Jag måste kontrollera mig själv så att min kropp inte kommer att misslyckas en dag."
Men själva mekanismerna som ledde till Betz-problemet kunde en dag förbättra livet för miljoner människor runt om i världen.
CIP upptäcktes först 1932 när New York-läkaren George Dearborn beskrev fallet om en 54-årig biljettförsäljare. Han hävdade att han inte kom ihåg någon smärta, även om han som barn var genomborrad av en skärpt yxa. Tillsammans med honom sprang han hem.
Under de kommande 70 åren uppmärksammade forskare lite på detta konstiga tillstånd, som då och då uppträtt i medicinska tidskrifter runt om i världen. Men med tillkomsten av sociala medier för att göra det enklare att hitta grupper med CIP har forskare börjat inse att studier av denna sällsynta sjukdom kan ge ny insikt i själva smärtan och hur man stänger av den för många med kroniska tillstånd.
Det huvudsakliga incitamentet är naturligtvis ekonomi. Smärta är en global industri i en häpnadsväckande skala. Världens befolkning konsumerar 14 miljarder doser smärtläkemedel varje dag, och varje år får en av tio vuxna diagnosen kronisk smärta som varar sju år i rad. Anledningen till att vi känner smärta beror på handlingarna från proteiner som lever på ytan av våra smärtneuroner, celler som löper från huden till ryggmärgen. Det finns sex typer av smärtneuroner, och när de aktiveras av stimuli som höga temperaturer, citronsyra eller andra, skickar de en signal till ryggmärgen, där den uppfattar det som smärta i centrala nervsystemet. Hjärnan kan stänga av smärtsignalnätverket om den vill, och producerar endorfiner i situationer med hög stress eller adrenalin.
Världen av smärtstillande medel domineras av opiater som morfin, heroin och tramadol. De fungerar på samma sätt som endorfiner och är beroendeframkallande. Konsekvenserna är allvarliga. I USA dör 91 personer dagligen av överdoser med opioider. Alternativ som aspirin är inte effektiva för svår smärta och kan orsaka allvarliga gastrointestinala biverkningar under långa tidsperioder. Men medan efterfrågan på genombrott inom smärtforskning har varit kolossalt, har lite uppnåtts. Tills nyligen.
I början av 2000-talet hörde ett litet kanadensiskt bioteknikföretag, Xenon Pharmaceuticals, om en Newfoundland-familj där flera familjemedlemmar var kongenitalt okänsliga för smärta. "Pojkarna i familjen bröt ofta benen och en gick till och med på en spik utan synlig smärta," säger Simon Pimstone, VD och koncernchef för Xenon.
Företaget började undersöka världen efter liknande fall för att försöka ordna rätt DNA. Studien identifierade en vanlig mutation i en gen som heter SCNP9A, som reglerar Nav1.7-natriumkanalvägen i kroppen. Mutationen täppte denna kanal och samtidigt förmågan att känna smärta.
Detta var det genombrott som läkemedelsindustrin har väntat på.
Under det senaste decenniet har Nav1.7 intensifierat en smärtakapp mellan bioteknikföretag och farmaceutiska jättar. De försöker alla skapa en helt ny klass av smärtstillande medel.
Men att utveckla natriumkanalblockerare som verkar på det perifera nervsystemet är inte lätt. Medan löfte är där kommer det att ta ytterligare fem år att helt förstå huruvida hämning av Nav1.7 kan vara nyckeln till att modulera smärtsignaler hos människor. Xenon satsar på detta. De har nu tre produkter i kliniska studier i samarbete med Teva och Genentech.
"Nav1.7 är ett komplext och utmanande läkemedelsmål eftersom det är en av nio natriumkanaler som är mycket lika," säger Sherrington.”Och dessa kanaler är aktiva i hjärnan, hjärtat, nervsystemet. Därför måste du designa något som kommer att falla in i den här kanalen och bara fungerar på de tyger du behöver. Stor omsorg krävs."
Samtidigt dyker upp nya sätt att hantera smärta i CIP: s forskningsprocess. En av de mest intressanta är PRDM12-genen, som fungerar som en huvudströmbrytare som slår på och stänger av en serie gener associerade med smärtneuroner.
Men medan världen av smärtstillande forskning drar nytta av det unika hos dem som föddes med medfödd okänslighet för smärta, förblir fördelarna med deras liv tveksamma.
Genterapi har ännu inte nått det stadium där forskare kan tänka på att reparera den saknade kanalen och eventuellt få tillbaka smärta till dem som aldrig har haft den. För en så liten andel finns det helt enkelt ingen ekonomisk motivation.
Men Betz säger att han inte ger upp hoppet.”Jag skulle vilja bidra och hjälpa världen att lära sig mer om smärta. Kanske en dag kommer forskare att kunna använda den kunskap som vi gav dem för att hjälpa oss också."
ILYA KHEL