För omkring 250 miljoner år sedan genomgick livet på jorden allvarliga prövningar - klimatförändringar, vulkanutbrott och ökningen av världshavens nivå bidrog till massutrotningen av levande saker. Men det värsta av alla naturkatastrofer drabbade det marina livet - 96 procent av alla marina arter försvann sedan från jorden.
Under lång tid trodde forskare att de första marina reptilerna som dök upp efter massutrotningen utvecklades långsamt. Men den senaste tidens upptäckt av en ganska ovanlig fossil tvivlar på detta påstående.
I sin studie, publicerad i Scientific Reports, beskrev paleontologer en ny marin reptil, Sclerocormus parviceps, liknande strukturen som ichthyosaurus. Liknande, men ändå allvarligt annorlunda än dem.
För att vara tydlig var iktiososerna en enorm grupp marina reptiler som levde under de tidiga dinosaurierna. De flesta av dem var något liknande moderna delfiner - strömlinjeformade kroppar, en lång näbbformad nos och kraftfulla svansfinnor. Vi lägger till att ichthyosaurs i sin massa är mycket lika varandra.
Men nyligen upptäckta fossil av S. parviceps skiljer sig tydligt från deras "släktingar". Varelserna av denna art hade en kort nos (namnet på arten innehåller orden "liten skalle"). I stället för en triangulär svans hade den en lång, piskliknande svans, utan en stor fen i slutet.
Det finns en mer betydande skillnad: många ichthyosaurs hade avsmalnande tänder för att fånga rov, medan Sclerocormus var helt tandlös. Hur fick han maten? Forskare antyder att hans korta munstycke antagligen användes: han skapade tryck och absorberade mat precis som en spruta suger vätska.
Således skiljer sig denna art verkligen från de flesta av sina släktingar. Detta gör den nya upptäckten mycket viktig för teorin om evolution.
”Upptäckten av fossiler av släktet Sclerocormus berättar att ichthyosaurider utvecklades och förändrades snabbt i slutet av Nedre Trias. Vi har inte många marina reptilfossiler från denna period, så detta prov är mycket viktigt eftersom det pekar på en variation som forskare aldrig har känt förut, säger Olivier Rieppel, Naturhistoriska fältmuseet.
Kampanjvideo:
Det sätt på vilket denna nya art snabbt utvecklats till en så annan form belyser hur evolution faktiskt fungerar.”Darwins evolutionära modell talar om små och gradvisa förändringar under en lång tidsperiod. Men det här är inte alls som vi ser här nu. Dessa iktyosaurider verkar ha utvecklats mycket snabbt och på kort tid, säger Rippel.
Dessutom visar djur som Sclerocormus, som levde efter massutrotningen, enligt paleontologer hur livet reagerar på betydande förändringar i miljön.
