"I min barndom", minns Wired Science Editor Eric Nieler, "min bror och jag kunde inte få tillräckligt med Cosmos 1999, en TV-program från mitten av 70-talet som fascinerade oss med coola specialeffekter, söta Barbara Bane, som spelade tillsammans med sin riktiga make Martin Landau och avbildningen av månen som huvudpersonen i de 48 minuters avsnitten. Förutsättningen var lite långtgående: en explosion vid månbasen driver månen ur jordens bana och skickar den på en resa över galaxen. Det som hände var bara 15 år i framtiden.
Under dessa år efter Apollo-programmet förväntade vi oss att NASA eller någon internationell rymdstyrka skulle arbeta på rymdbaser i verkligheten. Mer än fyra decennier senare väntar vi fortfarande på vår "månbas Alpha", även om detta inte beror på brist på intresse. Tidigare astronauter, äventyrliga drömmare eller drömmande entreprenörer, alla värnar om drömmen om en månkoloni. Idag, tack vare sammansmältningen av teknik, pengar och politiska intressen, kan denna idé gå utöver science fiction närmare verkligheten."
Vidare - från den första personen.
50 års utforskning av rymden och … ingen kolonisering
Från mina intervjuer med kosmologer, branschrepresentanter och futurister har det blivit känt att det finns en inofficiell plan som långsamt bildas för månens kolonisering. Först letar privata rymdföretag efter sätt att sänka lanseringskostnaderna. Just nu, säger SpaceX, kostar varje lansering av en Falcon 9-raket den 62 miljoner dollar, medan den kraftfullare Falcon Heavy kostar 90 miljoner dollar. Satellitföretag och andra vill ha en sorts bulkrabatt på rymdresor. SpaceX levererar mat och förnödenheter till den internationella rymdstationen i hopp om att börja ta astronauter bort i slutet av 2019.
Sedan visas flygande och kretsande plattformar. Kineserna planerar att starta en kretsande rymdstation senast 2020, medan NASA har kontaktat privata företag med ett förslag att utveckla en månbana gateway-plattform nära månen år 2022. Det kan bli en startplatta för NASA för framtida expeditioner och bosättningar, både på månen och på Mars.
Samtidigt går privata företag som Moon Express, såväl som de kinesiska, indiska och europeiska rymdbyråerna framåt med robotlandare och rovers. Det sista steget, säger förespråkarna, kommer att vara den fortsatta närvaron av människor på månens yta. Kanske kommer det först finnas en regeringsbas och sedan ett privat hotell på månen.
Kampanjvideo:
NASAs engagemang i månplaner är nyckeln till att privata företag kan bygga på månens yta, säger Chris Levicki, VD för Planetary Resources, en Redmond-baserad start som planerar att utveckla asteroider för raketbränsle och vatten.
Vissa hävdar att allt detta kan hända under de kommande tio åren. Andra säger att det kommer att gå minst 20 år innan tekniken för rutinmässiga månlanseringar utvecklas och kostnaden är tillräckligt låga för att generera konsumenternas efterfrågan.
Och även om det verkar som om allt utvecklas mycket långsamt, jämför en av månens experter detta med skapandet av kolonier i den nya världen, som inte går över en natt. "Det finns en fördröjning mellan upptäckt, utforskning och exploatering," säger James W. Head, en planetforskare vid Brown University som började sin karriär på NASA genom att välja månlandningsplatser för Apollo-uppdrag.
Var ska man starta?
Förespråkare för månkoloniseringen tror att månbasen kommer att ge oss en bättre förståelse för hur vi når solsystemets fjärran. Det kommer också att vara kul att besöka månen minst en gång i ditt liv. Dessutom är månen mycket närmare Mars - den kan nås på tre dagar, inte nio månader - så fler kommer att flyga dit.
Dessutom kan värdefulla resurser brytas på månen.
Vissa forskare från Kina och Europa tror att dess yta innehåller stora reserver av helium-3, ett sällsynt element som kan användas som en framtida energikälla för att bränna raketer som skickas från jorden längre ut i rymden. (Nackdelen är att omvandla Helium-3 till något användbart kräver en enorm mängd energi.) Det finns också fryst vatten i månens polära regioner: bryt ner det till väte och syre med hjälp av elektrolys och få andningsluft - en annan källa till raketbränsle. Det kanske inte kommer snart, men ledarna för de europeiska och kinesiska månprogrammen har redan meddelat att de avser att utforska dessa alternativ i framtida månmissioner.
Det finns en annan god anledning till att skapa kolonier: vår överlevnad. James Head påminner om att han ofta fick höra av Apollo-befälhavaren John Young, som hade flyttat ut i rymden under Gemini-, Apollo- och skytteluppdragen, när han frågades om människor behövde återvända till månen:”En enda planetvy kommer inte att överleva … Att lämna planeten är inte en dålig överlevnadsstrategi. Förr eller senare kommer hon att vara den enda motivationen att etablera baser på månen."
Hur fungerar månekonomin?
För att månbasen ska fungera behöver den en ekonomisk bas. Bland USA brygger man redan en ekonomi med "låg jordbana" (kort sagt LEO), bland dem som sänder ut satelliter i rymden, tjänar dem och förbereder sig för att bygga platser för människor som kommer att bo och arbeta i jorden omloppsbana.
IEO-ekonomin växer. Sedan 2000 har mer än 180 nystartade företag lockat mer än 18,4 miljarder investeringar, enligt en Bryce Space and Technology-rapport från maj 2018. SpaceX, värt 28 miljarder dollar, är en riktig jätte inom den kommersiella rymdindustrin, och chefen för företaget, Elon Musk, vill ha allt på en gång: starta en konstellation av satelliter i LEO, skicka människor till månen och etablera en bas på Mars.
Musk har en historia av missade tidsfrister. Oavsett om det är Teslas Model 3-leveranser eller dess ambitiösa rymdplaner. Men SpaceXs lanseringsfrekvens på 28 raketer sedan början av 2017 har gjort det till ett av de mest framgångsrika rymdföretagen i världen.
Det fann också att användning av SpaceX: s återanvändbara raketer dramatiskt kan sänka lanseringskostnaderna. Detta kan öppna dörren till en ny uppsättning nollgravitationsplatser runt jorden och möjligen månen. Dessa privatägda bensinstationer kan så småningom ersätta den internationella rymdstationen, ett 20-årigt uppdrag på 100 miljarder dollar som håller på att slutföras.
Att flytta från en LEO-ekonomi till en månekonomi är ett mycket realistiskt scenario, säger Jeffrey Manber, VD för Nanoracks, ett Houston-baserat företag som driver sitt eget rymdlaboratorium på ISS och lanserar 10-tums cubesats för kommersiella och universitetskunder från ISS.
Kalla Manber galen, men mycket av det han talar om händer redan. Bigelow Aerospace, en rymdteknisk start, byggde en uppblåsbar arbetsmodul för astronauter på rymdstationen 2016 och planerar att sätta en annan i omloppsbana år 2022. Företaget ägs av Robert Bigelow, en miljardärstiftare som tror att UFO: er har besökt Jorden. Bigelow är en av flera miljardärer i loppet om månen, inklusive Jeff Bezos och hans Blue Origin, Musk och hans SpaceX, Richard Branson och hans Virgin Galactic.
Deras feta plånböcker och friheten från att behöva arkivera kvartalsinkomster hjälper till att föra teknologin framåt med språng. De bygger raketer som kan ta Bigelow och Nanoracks till månen. Endast NASA i Apollo-eran kunde bränna lika mycket bränsle som Bezos, som nyligen meddelade att han säljer Amazon-aktier för en miljard dollar per år för att hålla Blue Origin igång.
Blue Origin utvecklar en Blue Moon-lander som kan transportera last till månens yta för en framtida bas, och New Glenn-raketten, som testades framgångsrikt i juli.
Hur realistiska är planerna för att etablera kolonier?
Ekonomin med raketutsättning kan vara ett vattendrag i allt detta, säger författaren Andy Weir. Han skrev The Martian, en science fiction-roman om en astronaut på Mars som så småningom filmades av Matt Damon. Som uppföljare skrev Weir Artemis om månkolonin. Enligt Weirs plan kommer Artemis att byggas på 2080-talet. Han tror också att en verklig månbas är också möjlig.
Weir har beräknat vad som krävs för att skicka turister och turister på en månsemester för $ 70 000. Hans grova uppskattning är att kostnaden för att sjösätta en raket bör sjunka från 4.635 dollar per kilo till 35 dollar per kilo. Detta är en betydande nedgång, men det kan inte dröja länge innan siffrorna konvergerar.
När detta problem är löst, tror Weir, kommer månens naturresurser att räcka för att bygga en stad.
Men efter all sin forskning insåg Weir att havsbotten, jordens polära regioner och Sahara var lättare att kolonisera än månen. Han noterar att du måste ta syre med dig för andning, skydd mot kosmisk strålning och vatten med mat.
Kina arbetar redan med detta. Kina planerar att lansera en lander och rover i december till månens bortre sida. Landets ledare har också pratat om att sätta astronauter på månen fram till 2036, och Vita huset kräver att NASA återvänder till månen.
Head, en planetforskare som arbetar med kineserna, tror att den kinesiska regeringen kommer att förse ett sådant teknikföretag med några resurser. Det kinesiska rymdprogrammet kommer inte att stanna på grund av brist på medel som det amerikanska. För Kina är det att sätta människor på månen den viktigaste uppgiften.
Ilya Khel