När astronomer tillkännagav upptäckten av en jordstorlek exoplanet 5 ljusår bort, var huvudfrågan - kan vi kolonisera den? Vi kommer inte att veta om Prosima b är bebodd förrän vi riktar mycket kraftfulla teleskop mot det, vilket inte kommer att hända förrän nästa år. Därför, medan forskare testar olika modeller - och ett sådant försök har nyligen avslöjat många nya fakta.
Om Proxima b har en jordliknande atmosfär, kan det vara ett bekvämt ställe att bo, har forskare funnit. Proxima b är troligt stenigt, beläget på 40 biljoner km från oss, precis i den bebörliga zonen för sin stjärna - en het röd dvärg med namnet Proxima Centauri. Detta innebär att planeten kan stödja flytande vatten och till och med liv. Det senare är dock en stor fråga, men medan vi väntar på ytterligare information försöker ett team av brittiska forskare ta reda på om Proxima b kan ha ett stabilt klimat och temperatur som är nödvändig för livet.
Proxima b sett av konstnären. ESO
Därför vände sig forskare till Förenade kungarikets vädertjänsts enhetliga modell, en av de mest avancerade modellerna för att studera klimatet på jorden. Teamet modifierade denna modell för utomjordisk förutsägelse, med tanke på två typer av potentiella atmosfärer: en jordliknande atmosfär rik på kväve och syre, och en enkel kväveatmosfär som innehåller spår av koldioxid. De körde sedan sina simuleringar, med tanke på flera hypotetiska banor för Proxima b, inklusive en där planeten befinner sig i tidvattenlås på en annan, med konstant dag och natt sidor, och en bana som Merkurius. Forskarna tittade också på skillnaden i ljusproduktion från en stjärna som producerar mer infrarött och mindre synligt ljus än vår sol.
I allmänhet var resultaten av studien, som publicerades denna vecka i tidskriften Astronomy and Astrophysics, uppmuntrande. I tidvattens- och Mercurial-bana visade modellerna stabila yttemperaturer gynnsamma för flytande vatten.
Även om inte alla delar av Proxima b var bebodda i alla simuleringar (nattsidan i tidvattensscenariot hade en trevlig temperatur på –129 grader Celsius), visade modellerna regioner som var tillräckligt varma för att göra exoplaneten till en fantastisk semestermål.
Modellerna kan dock inte ta hänsyn till många faktorer. Först och främst antar modelleringen att Proxima b har en atmosfär, vilket kanske inte är sant. Annan forskning har visat att planeter i banor nära röda dvärgar kan förlora sin atmosfär från ett stort antal högenergiska solstormar. Det finns ingen atmosfär, inga floder, sjöar och hav, inget liv som vi känner till det.
Modellen tog inte heller hänsyn till vad ytan på Proxima b kommer att bli. Som vi har lärt oss av att studera jorden har blandningen av land, vatten och is som täcker planeten en enorm inverkan på temperaturen.
Kampanjvideo: