1986 orsakade en kraftöverskridning under en säkerhetskontroll vid Tjernobyl-reaktorn en katastrofal explosion. 32 personer dog på plats, ännu fler dog på grund av effekterna av frisläppandet. Tillsammans med Fukushima-olyckan 2011 är detta en av de två värsta kärnkraftsolyckorna med en maximal svårighetsnivå på 7. Stödet till kärnkraften har sjunkit runt om i världen på grund av dessa händelser.
Men Gerhard Nies, en partikelfysiker från Tyskland, beslutade att ställa en enkel fråga. Fossila bränslen som kol, olja och naturgas har kommit långt för att bli vår energikälla och är skyldiga en del av deras energiförsörjning till solen. Växter och djur begravda under jord har förvandlats till detta fossila bränsle i tusentals år. Det radioaktiva uranet som driver kärnkraftverk har också blivit en biprodukt av kärnfusion i stjärnor. Skulle det inte vara billigare, enklare och renare att få energi direkt från solen?
Nys gjorde en enkel beräkning och fann att världens öknar på sex timmar får mer solenergi än hela mänskligheten förbrukar på ett år. Världens energibehov kan tillgodoses genom att endast täcka 1,2% av Saharaöknen med solpaneler. Nys tänkte förmodligen inte ens på koldioxidutsläpp - för en dag kommer fossila bränslen att ta slut en dag - men klimatförändringarna driver drivkraften för ett sådant projekt. Och naturligtvis ser det allt extremt enkelt ut: Nis själv blev förvånad, säger de, är vi verkligen så dumma som en art att vi fortfarande inte har kommit till det här?
Visst är att det är svårt att övertyga människor att investera i ett så stort och ambitiöst system - och ett som kräver kolossala investeringar utan löfte om någon betydande vinst - men Desertec-initiativet var ett verkligt försök att demonstrera konceptet fungerar.
Planen var att lokalisera solpaneler i Sahara, som kommer att tillhandahålla större delen av kapaciteten i Mellanöstern och Nordafrika, samt tillhandahålla 60 miljarder dollar i energiexport som tillgodoser 15% av Europas elbehov. Under tiden kunde européer - genom att importera ökenenergi - spara upp till 30 € per MWh på sina elräkningar. Alla kommer att vinna till slut.
Desertec-projektet startade 2009 och förvärvade snart ett antal industripartners, inklusive EON, Deutsche Bank och Siemens. Deras investeringar var nödvändiga, eftersom projektet beräknades till 400 miljarder euro - även om det efter några års arbete redan skulle ha betalat för sig själv. Projektet stannade dock, och 2014, av de sjutton ursprungliga industripartnerna, återstod bara tre.
Vad hände med Desertec? Detta beror på två faktorer. För det första är det dessa problem som har plågat övergången till förnybara energikällor under många år. För det andra finns det de unika geopolitiska och logistiska utmaningarna med solpaneler i Sahara. Båda är anmärkningsvärda.
Kampanjvideo:
Stänger luckorna
Den första är den allmänna frågan om förnybar energi. Desertecs plan krävde ett centraliserat kraftverk som skulle distribuera el till tre kontinenter och att transportera att el över så långa avstånd kan vara ett problem.
Planen var att använda högspännings-likströmsöverföringsledningar i stället för de växelströmsledningar som vi är vana vid. På långa avstånd kan energiförlusten vara så låg som 3% per 1000 kilometer, vilket är mycket mindre än för växelström. Men ingenting på en sådan skala hade någonsin byggts förut; den största kedjan är i Brasilien, Rio-Madeira-linjen, som överför 6,3 GW över 2400 kilometer. För att Desertec ska bli framgångsrik måste 30 GW kraft överföras från Sahara till Europa över ett avstånd på över 3 000 kilometer. Och ändå kan detta mycket väl vara riktigt bland nyheter om att Kina i juli 2016 började finansiera en högspännings-likströmsöverföringsledning som kommer att bära 12 GW över 3 000 kilometer.
Och det handlar inte bara om kraftöverföring. Vad ska man göra när solen inte är på himlen? Och detta är ett allvarligt problem för förnybara energikällor.
Energilagring kan vara en del av lösningen, men ännu inte tillräckligt utvecklad. Den globala lagringsanläggningen domineras för närvarande av pumpad vattenkraft. Denna enkla teknik står för 99% av världens lagring, men med en global lagring på 127 GW är det fortfarande mindre än 1% av världens kapacitet. Energiforskare talar om en hypotetisk "europeisk supergrid" som gör det möjligt att överföra kraft från regioner med överproduktion till regioner med överskottsförbrukning. Detsamma sker i länder för att säkerställa en konstant elförsörjning, men detta beror till stor del på att energiproduktionen från fossila bränslen kan ökas eller minskas.
Och det finns prejudikat för ett sådant system: Frankrike och Storbritannien är anslutna med en 2 GW transmissionslinje. Högspänningens likström gör det möjligt att överföra energi i båda riktningarna, beroende på efterfrågan; vanligtvis importerar briterna fransk el, men inte alltid. Norges fjordar genererar 98% av sin el från vattenkraftverk; Danska vindar tillåter att producera 50% av sin egen el från förnybara energikällor; kablar som går genom Skandinavien säkerställer att alla kan få energi om vinden blåser eller solen skiner. Forskning har visat att ett område i Medelhavet med en energikälla som Desertec kan tillhandahålla 80% av sitt energibehov från solenergi ensam utan att oroa sig för avbrott.
Förvänta det oväntade
Medan människor övervägde ett projekt som kunde fokusera världens energiförsörjning i Libyen och Algeriet, uppstod mer specifika problem - inbördeskriget i Libyen och politisk instabilitet i Sahara. Lägg till detta det faktum att projektet planerades vara slutfört endast 2050, och industripartners skulle behöva övertygas med bara löften om kortvariga fördelar.
Det finns också en mer subtil politisk fråga om naturresursrättigheter.
Liksom med många djärva, futuristiska projekt kan lite statligt ingripande hindra ett projekt som Desertec. Länderna har berikat sig genom att exportera olja eller kol; kunde solljus en dag spela en liknande roll? Vid första anblicken är detta ytterligare en bonus i Desertec-schemat; fattiga afrikanska länder skulle vara extremt värdefulla genom att exportera energi till världen samtidigt som de tillgodoser sina egna behov. Men i praktiken kommer en annan imperialistisk exploatering att börja. Detta är bara en ny form av resursutnyttjande, och historien minns många sorgliga berättelser om detta ämne.
Det finns ett annat skäl till att Desertec-utvecklingen avbrutits.
Projektet stödde koncentrerad solenergi, där paraboliska speglar koncentrerat solljus, som kokade vatten, som drivde vindkraftverk. Denna teknik gjorde det möjligt för Siemens att delta i projektet. Problemet är att när Desertec började växa började priset på solpaneler sjunka. Från 2009 till 2014 sjönk kostnaden för fotovoltaiska celler 78% och fortsätter att sjunka. På bara fem år blev fotovoltaiska celler fem gånger billigare. Därför lämnade Siemens projektet.
Desertec lever fortfarande i små former; byggandet av kraftverk fortsätter i Marocko för att möta den lokala energibehovet i landet. Kanske är det värt att börja med detta: att öka sin egen produktion i länderna i Mellanöstern och Nordafrika. När allt är detta inte det första eller det sista projektet som lovade att ge världen obegränsad energi och som har nått en återvändsgränd; historiker kommer ihåg Atlantropa, en plan för att dämpa upp Gibraltarsundet och använda den för vattenkraft, vilket var av stort intresse under 1920-talet.
Ändå är utsikterna alltför frestande. Solkraft, som kan skördas från världens öknar, är bara ett av få möjliga sätt att utnyttja förnybara energikällor för att tillgodose mänskliga behov i stor skala. En dag kommer vi att vara mycket effektivare att använda det som solen ger oss. Vi måste göra det.
Ilya Khel
