De senaste uppgifterna från den avlidne Cassini-sonden pekade på förekomsten av komplexa organiska molekyler på ytan av Enceladus, en potentiellt beboelig måne av Saturnus, och i vattnen i dess subglaciala hav. Forskare skriver om detta i en artikel i tidskriften Nature.
”Enceladus förvånade oss än en gång. Tidigare kunde vi i rymden bara hitta de enklaste organiska materialen, där flera kolatomer fanns, och till och med detta ansågs ett mirakel. Vi lyckades upptäcka molekyler med en massa tio gånger så mycket som metan. Således är denna måne fortfarande den enda planeten, förutom jorden, som har allt - vatten, organiskt material, en energikälla - för livets födelse, säger Christopher Glein från Southwest Research Institute i Boulder (USA).
Första vaggan
2005 upptäckte Cassini strålar med vattenis och ångpartiklar på Enceladus, som kastas ut i rymden från parallella sprickor nära Sydpolen - de så kallade "tiger stripes". Denna upptäckt tog upp frågan om källan till denna ånga och is.
I mars 2015, tio år efter upptäckten av tigerränder och gejsrar i Enceladus, visade Cassini-sonden att det finns ett globalt hav av vätska och varmt vatten i tarmarna i denna Saturn-mån. Det "gavs ut" av partiklar av sand och frusna vattendroppar som kastades ut i rymden från södra polen av Enceladus tillsammans med utbrott av gejsrar.
För två år sedan fann planetforskare en potentiell energikälla för livet på Enceladus - vätemolekyler i dess utsläpp, liksom alkohol-metanol. Upptäckter som dessa får forskare att argumentera mer och mer ofta och hårt om livet kan existera i dess vatten och hur det ska eftersträvas. En av NASA: s nästa "mellanklass" -prober, ELSAH-projektet, kommer att skickas till Entslad för att söka svaret på denna fråga.
Dessa diskussioner kommer att förstärkas av upptäckten som Cassini gjorde under sin sista tillnärmning till Enceladus i december 2015. Under denna "rendezvous" flög sonden cirka 5 tusen kilometer från ytan av Saturn-månen och samlade en stor mängd dammpartiklar och frysta iskristaller som kastades ut av dess gejsrar.
Kampanjvideo:
Den kemiska sammansättningen av dessa korn av damm och is analyserades med två masspektrometrar, CDA och INMS. Båda dessa enheter tillverkades för mer än tjugo år sedan, varför deras kapacitet var väldigt blygsam - de kunde bestämma typen av atomer och massan av molekyler som finns i dessa materialprover, men inte deras formler.
Livets kemi
Detta är tillräckligt för att detektera enkla molekyler som vatten (massa - 18), ammoniak (17) eller metan (16), men inte tillräckligt för att avslöja sammansättningen av komplexa kolväten, proteiner och andra organiska ämnen. Emellertid kan den höga massan av föreningar och vissa egenskaper hos deras spektrum producera mer komplexa ämnen.
Till exempel indikerade båda anordningarna närvaron av komplexa och tunga föreningar i Enceladus-utsläppen, vars vikt översteg 200 atommassagenheter. De, som spektrumet för deras individuella rester antydde, var komplexa organiska molekyler, av vilka några tillhörde antalet aromatiska kolväten, medan andra var alkoholer och aminer.
Alla dessa molekyler anses idag vara en av de viktigaste "byggstenarna" i livet, av vilka alla komponenter i cellerna i levande varelser består. Som forskare betonar kan samma molekyler uppstå på ett abiogent sätt, men hur exakt de kan se ut i Enceladushavet är ännu inte klart.
Å andra sidan kan vi nu säkert säga att Enceladus inte bara har en potentiell källa till "mat" för framtida mikrober i form av vätemolekyler, utan också "byggstenar" från vilka de första utomjordiska organismerna kan eller redan har uppstått. Detta, enligt författarna till artikeln, ökar det vetenskapliga värdet av att skicka ett upprepat uppdrag till Saturn avsevärt.
”Vår upptäckt är viktig inte bara för oss utan också för kommande generationer. Nya sonder måste flyga genom Enceladus utsläpp och studera dessa molekyler med högupplösta spektrometrar, vilket hjälper oss att avslöja historien om deras födelse. I alla fall kan vi nu allvarligt tro att dessa ämnen kan vara av biogeniskt ursprung, avslutar Glein.
