Under en av de senaste studierna på Röda planeten hittades en underjordisk behållare - ett bra tecken när det gäller sannolikheten för liv där.
Den nya studien, publicerad på morgonen den 25 juli, har gett spännande bevis för flytande vatten under ytan av Mars. Som ett resultat uppstår frågor: kan livet gömma sig i denna miljö, och hur ser det ut?
Dessa frågor är inte begränsade till science fiction-författare. Forskare har undrat över dem i åratal och använt direkta och indirekta observationer av förhållandena på planeten för att ta reda på hur Martianeliv kan vara - om det är där eller någonsin varit.
Till exempel bekräftade Phoenix landaren 2009 direkt att det finns vattenis på Mars ytan. En anställd vid University of Washington, Dirk Schulze-Makush, sa i en intervju:”Jag skulle bli mycket förvånad om Mars var helt steril. När livet slår rot kommer det att hitta ett sätt att upprätthålla sig i ekologiska nischer."
Liv under jorden
Tack vare ny forskning ser en av dessa nischer ut som en underjordisk behållare fylld med saltvatten. Vattnet där är minst dubbelt så salt som havet. På ett sätt är detta till och med bra för livets existens, eftersom saltvatten inte fryser lika lätt som färskt vatten, och detta är viktigt eftersom vattentemperaturen under Marsytan borde vara någonstans mellan minus 10-30 grader Celsius. Men det finns några dåliga nyheter också. Martianvatten kommer att vara fullt av perklorsyrasalter, giftigt för de flesta livsformer på jorden. De flesta, men inte alla. En bakterie som kallas Dechloromonas aromatica minskar koncentrationen av dessa salter genom att bryta ner dem till klor och syre, som andas in. Dessa barn rör sig instinktivt mot koncentrationen av perklorsyrasalter. Sådana organismer kallas kemotrofiska,eftersom deras tillväxt beror på vissa externa kemiska stimuli (men fototrofer lever på ytan och får kemisk energi från solljus).
Kanske någonstans djupt under ytan på Mars använder levande organismer någon form av kemiska ämnen för överlevnad, precis som det händer på botten av jordens hav och hav. Samuel Kounaves, professor i kemi vid Tufts University och en av de ledande forskarna i Phoenix-projektet, berättade nyligen för onlinejournalen för astrobiologi att vissa kemotrofiska bakterier kan leva på Mars och använda perklorsyrasalter som energikälla - "kanske, det finns ett helt ekosystem, inklusive flytande vatten."
Kampanjvideo:
Metanhemligheter
I december 2014 upptäckte NASA: s Curiosity rover en metanbrist tio gånger den normala nivån. Detta ledde till slutsatser om existensen djupt under jord i vissa livsformer som producerar denna gas.
Sedan dess har Curiosity tagit upp interplanetär geologi. Enligt NASA kan "bergkemi generera metan, men forskare kan inte utesluta möjligheten till dess biologiska ursprung." I det här fallet kommer metan att sippra från underjordiska behållare, såsom det som sågs från den röda planets omloppsbana. Det är också möjligt att det finns sådana livsformer att metan ersatte syre som ett viktigt element. Denna möjlighet övervägs av många Titan-forskare.
I vilken utsträckning kan ett hypotetiskt underjordiskt ekosystem på Mars växa? Kemotrofer tenderar att föröka sig snabbt. Ta Hydrogenovibrio crunogenus, en bakterie som lever genom att omvandla svavel från geotermiska källor på havsbotten till syre. Om det finns tillräckligt med svavel kan mängden fördubblas varje timme. Man måste vara försiktig när man borrar och skickar prover till jorden.
Vad sägs om komplexa livsformer?
Kan mer komplexa organismer hittas i den Martiska miljön? På jorden, i djuphavsdepressioner, hjälps större djur som räkor av värme, som kommer till dem från ytan genom organiska material. Och vissa krabbor och räkor ackumulerar först ett lager bakterier på kroppen för ytterligare näring.
Det är svårt att säga vad som kunde ha hänt under ytan av Mars under årtusenden. Mängden kemisk energi som är tillgänglig kan begränsa storleken på varelserna som bor där, men det är bäst att inte utesluta något av alternativen. I kalla miljöer överlever organismer generellt genom att bilda symbiotiska förhållanden med andra organismer, vilket gör interaktioner mellan Martian-bakterier svåra att förstå men imponerande.
Den mest ihärdiga varelsen på jorden betraktas som en vattenbjörn, även känd som en tardigrade, ett mikroskopiskt ryggradslösa djur som lever i mossor, jord och lavar. De kan överleva i temperaturer från minus 253 till plus 151 grader Celsius. Så kylan dödar dem inte. Men vattenbjörnar, som de flesta högt utvecklade organismer, behöver fortfarande syre för att överleva.
Vad gäller livet på Mars finns det naturligtvis många alternativ. Bakteriekolonier kan producera syre från svavelsyra, samma kemikalie som hindrar vatten från att frysa. Och om bakterier kan producera syre kan något större och mer hållbart existera på Röda planeten. Kanske utvecklingen av livet stöds av ett kemiskt alternativ till syre, erhållet från metan.
Tills vi börjar borrning vet vi inte.
Joe Pappalardo