I oktober förra året svepte Oumuamua, den första kända interstellära besökaren i vårt solsystem, förbi jorden. I sitt hemstjärnsystem skulle det vara en biljon av asteroiderna - steniga skräp kvar från dess bildning. Så vad gör Oumuamua så viktigt för oss? Och varför studera asteroider alls?
Idag är asteroiderna i vårt solsystem koncentrerade mellan Mars och Jupiter i en tät region känd som asteroidbältet. Det tros att de alla är rester av molnet med gas och damm från vilket planeterna, solen och månen bildades. Asteroider varierar i storlek; några av dem är så stora att deras gravitationskraft räcker för att locka sin egen satellit.
När asteroidens väg runt solen korsar jorden kolliderar de. I de tidiga dagarna av solsystemet, innan jorden var redo för liv, påverkades vår värld allvarligt av ett sådant slag. Men när asteroiderna attackerade vårt primitiva hem en efter en sådd de också liv på det.
"Asteroiderna som bombarderade jorden under solsystemets tidiga dagar tros ha bidragit väsentligt till det kolrika och vattenrika materialet som finns på jordens yta idag," säger NASA-astronauten Joseph Masero. Han betonade dock att denna fråga fortfarande undersöks.
En teori, kallad panspermia, antyder att asteroider som träffade jorden för fyra miljarder år sedan förde frön från andra planeter till vår planet.
När Oumuamua nådde vårt solsystem hade astronomer för första gången möjlighet att studera hur planeter i andra system bildas. Genom att undersöka stenens form och de specifika våglängderna för ljuset som den reflekterade bestämde astronomer dess sammansättning.
Dess färg och spektrum var i ordning av saker, men astronomer blev förvånade över frånvaron av utbrott av gas och damm, som de flesta kometer när Oumuamua flög förbi solen. En ny studie tyder på att föremålet är täckt i ett lager av organiska föreningar som isolerar dess isiga inre från solvärme.
Masero noterar att asteroider kan hjälpa till att svara på frågan om hur unika vi är och hur unikt livet i sig är. Andra solsystem kan vara jämförbara med vårt eller vara helt annorlunda. Detta är vad astronomer fortfarande försöker ta reda på. Sådana avlägsna asteroider kan innehålla information om bildandet av planeter och kanske till och med liv utanför vårt solsystem.
Kampanjvideo: