Självkörande bilar på vägarna kan bli vanliga i framtiden, men hittills har de ett antal nyanser som kräver förbättring. Ett av problemen i deras drift är programvarufel orsakade av solaktivitet.
Vi pratar om solstormar - slumpmässiga utbrott av enorma mängder energi som kan orsaka en massiv kraftig ökning av geomagnetisk aktivitet och strålning. Dessa stormar utgör inget omedelbart hot för en mänsklig förare, men i fallet med en digital robot kan de störa sambandet mellan bilens GPS-navigator och satelliterna som ger information om fordonets plats för vidare rörelse.
Scott McIntosh, chef för observatoriet vid National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, varnar för att obemannade fordonssystem inte ska lita helt på GPS. "Så snart solen griper in, kommer legioner av datorstyrda datorer att dra av vägen och vänta på att anslutningen återupprättas," sa Macintosh.
Solstormar värderas på en fempunktsskala, varav den kraftigste kan skada internationella elnät, inaktivera satelliter och radiokommunikation på jordens soliga sida. US Space Weather Prediction Center varnar verktyg, flygbolag och andra industrier som förlitar sig starkt på satellitdata i det kommande stormet. Som regel anländer informationen 30-60 minuter innan de laddade partiklarna når jorden.
Den goda nyheten är att solen är mindre aktiv i dag. Dess energikällor följer en 11-årig cykel som senast toppade i april 2014. Inledningen av den självkörande biltiden verkar sammanfalla med en relativt lugn solperiod.
Samtidigt vidtar redan automatiserade ingenjörer för fordonsdesign åtgärder för att överträffa solen. UAV-navigationssystem är mestadels baserade på ett fält av laserpulsade sensorer, kända som lidar, som läser omedelbara omgivningar och kommunicerar direkt med bilens nervsystem. Mer avlägsen information som avstånd till gränsen lagras i regelbundna uppdaterade högupplösta kartor. Detta innebär att fordonet inte behöver använda GPS för att fortsätta köra.
”Åtminstone i händelse av exponering för sol kommer lidar-data att räcka för att få bilen till stillastående. Automatiserade fordon kan fungera tillräckligt även om online-anslutning är svår, säger Danny Shapiro, senior chef för fordonsdivisionen på Nvidia Corp., som utvecklar chips och artificiell intelligenssystem för Uber Inc.
