Familjefrågor
Under de senaste decennierna har astronomer aktivt övervakat asteroider och genomfört ett slags "folkräkning" bland dem. Alla stora föremål, vars totala antal når ungefär två miljoner, är välkända för forskare, medan små kroppar på storleken på Chelyabinsk-meteoriten fortfarande är 99% outforskade.
Till exempel vet vi nu bara cirka fem tusen asteroider som är ungefär hundra meter stora, närmar sig jorden, medan deras totala antal beräknas till flera tiotusentals. Antalet mindre föremål i huvudsteroidbältet kan vara ännu större och nå flera tiotals miljoner.
Forskare kombinerar allt detta otaliga antal objekt i de så kallade "asteroiderna" - en grupp små himmelkroppar med liknande banor, ursprung och kemisk sammansättning. Idag skiljer astronomer nio "stora" och cirka hundra små liknande "grupper".
En del av dem tros vara källan till olika meteoriter som periodvis faller till jorden. Till exempel ansågs steniga meteoriter, nästan fria från järn, de så kallade L-typen chondrites, spår av kollisionen av asteroiden Gefien och någon annan himmelkropp vid tidpunkten för de första ryggradsdjuren på jorden.
Kampanjvideo:
Jenniskens och hans kollegor upptäckte av misstag att dessa "himmelstenar" inte har en, utan åtminstone två "hemland" i asteroidbältet och testade arbetet med automatiserade kameror för att spåra meteoriter, som de utvecklade för fyra år sedan.
Den här historien, som forskaren konstaterar, började faktiskt våren 2012, då hans team bevittnade fallet av en ganska stor meteor, "Seal Mill", i Kalifornien. Denna händelse väckte uppmärksamhet från hundratals astronomientusiaster och professionella forskare som började systematiskt övervaka natthimlen i södra USA.
Deras ansträngningar belönades hösten 2012, när en annan "himmelsk sten" exploderade över Nordamerika, kallad Novato. Analys av dess bergarter visade att den tillhör Londyp-kondriterna, men samtidigt har den en ganska ovanlig struktur och sammansättning.
Solsystemets hemligheter
Novatos känslor fick Jenniskens att undra om alla sådana meteoriter kommer från samma källa. Han fick oväntat ett svar på denna fråga i slutet av oktober 2015, då de automatiska kamerorna från Global Fireball Observatory, som vid den tiden lanserades av personalen vid SETI Institute, registrerade ett utbrott över Kalifornien.
Den nya meteoriten, med namnet Creston, var också en av L-typen kondrit. Detta gjorde det möjligt för forskare att kontrollera om de är relaterade genom att jämföra deras fysiska struktur, isotopfraktioner och beräkna banorna för deras förfäder.
Det visade sig att båda "himmelska stenarna" har en liknande sammansättning, men olika ursprung - "Novato" föddes mitt i asteroidbältet, medan "Creston" bodde i sina regioner nära jorden. I detta fall kolliderade förfäderna till den första meteoriten relativt nyligen med ett annat objekt och sönderdelades i fragment, medan föregångaren till den andra kollapsade under de första dagarna av solsystemets liv och därefter inte hamnade i "kosmiska olyckor".
Flera saker talar för detta. Till exempel är klipporna "Novato" målade i mörka färger och innehåller nästan inga ädla gaser, vilket indikerar en relativt ny "rendezvous" med en annan asteroid. Likheten i deras kemiska sammansättning kan förklaras av det faktum att båda föräldrarna till meteoriterna genererades av samma protoplanetära kropp, av vilka några fragment "migrerade" till en ny bana, medan andra förblev på plats.
Allt detta, som Jenniskens konstaterar, antyder att familjen Gefien inte kan vara den enda född av dessa kondriter, som står för ungefär hälften av alla meteoriter som faller till jorden. Något liknande, enligt hans åsikt, kan vara karakteristiskt för andra familjer av "himmelska stenar", vilket gör deras studie svårare och intressant.
