I 150 år har den 2500 år gamla sarkofagen av en forntida egyptisk prästinna hållits i Nicholson-museet vid University of Sydney, Australien. Hela denna tid var forskarna säkra på en sak: sarkofagen är tom. Men det var inte så.
Förra året öppnade museets kuratorer locket på sarkofagen och blev förvånade över att hitta fragment av resterna av en riktig mamma inuti. Ett slående exempel på att arbeta i ett museum knappast kan kallas tråkigt.
Forskarna säger att när de tog bort locket på sarkofagen förväntade de sig inte se något speciellt där. Runt 1860 förvärvade Charles Nicholson, fd rektor vid University of Sydney, en forntida egyptisk artefakt tillsammans med tre andra träsarkofager (det var de som höll mumier inuti dem). Men av någon anledning förblev innehållet i just denna sarkofag obemärkt.
En handbok från 1948 uppgav att sarkofagen var tom, och museumsrekord antydde att endast "skräpbitar" förvarades i den. Det visade sig faktiskt att de är resterna av mänskliga ben.
Enligt forskare skadades resterna av mamma av gravrånare som letade efter smycken och värdefulla artefakter.
”Det var bara otroligt fantastiskt faktum. Jag har aldrig utgrävt egyptiska gravar, men vår upptäckt kan jämföras med det, säger arkeolog Jamie Fraser, huvudforskare och kurator för det australiensiska museet i en intervju med BBC.
Med hjälp av CT- och laserskannrar kunde forskare analysera innehållet i sarkofagen. Experter försökte identifiera mamman, vars rester var "dåligt sönderrivna" och själva artefakten plundrade. Enligt dem vilade bara 10 procent av resterna av kroppen i sarkofagen.
Kampanjvideo:
Enkelt uttryckt har mamma överlevt i ganska dåligt skick. I detta avseende är det inte överraskande varför innehållet i artefakten kallades "skräp". Trots detta kunde forskarna identifiera flera ben, bandage, spår av harts och tusentals små pärlor från begravningsduken.
Vid tiden för hans död var mannen omkring 30 år gammal, men det är inte känt om han var den ursprungliga "invånaren" i sarkofagen. Tack vare hieroglyferna om den egyptiska artefakten tror forskare att den kan dateras till 600 f. Kr. De påpekar också att sarkofagen byggdes för en kvinna som hette Mer-Neith-it-es. Kanske var hon prästinna.
Fraser hoppas att radiokarbonanalysen visar om personen vars rester hittades dog 600 f. Kr. (eller så) eller inte.
I framtiden vill forskare ta reda på vilka sjukdomar personen vars rester hittades i sarkofagen hade, dödsorsaken samt lära sig mer om dieten och livsstilen.