Först under de senaste månaderna har vi fått veta om nya bevis på att komplexa organiska molekyler har överlevt i bergarter. Var och en av dessa upptäckter är en annan anledning att leta efter utomjordiska organismer på Mars ytan, de skriver "7 dagar". Kanske snart kommer vi att hitta de första bevisen på att livet inte bara finns på vår planet?
Först under de senaste månaderna har vi fått veta om nya bevis på att Marsbergarna behöll komplexa organiska molekyler, antagligen nödvändiga för livet; att det finns säsongsvariationer i metan i Mars atmosfär; och under planetens yta finns enorma reserver av flytande vatten.
Var och en av dessa upptäckter är en annan anledning att leta efter utomjordiska organismer på Mars ytan. Kanske snart kommer vi att hitta de första bevisen på att livet inte bara finns på vår planet?
Och även om tecknen på en gång existerande främmande liv skulle vara en otrolig upptäckt, står vi inför en ännu större fråga: Vad betyder Mars för framtida liv?
Livet på Mars … Vilka nyheter skulle det vara! Det skulle emellertid vara ett misstag att anta att förra sommarens upptäckter innebär att vi kommer att se något liknande.
Till att börja med är Mars 4,6 miljarder år historia komplex och ledsen. Forntida Mars var en helt annan planet. Faktum är att Mars liknade jorden. Dess atmosfär fångade värme och skyddades av ett magnetfält som kunde stoppa kosmisk strålning och ultravioletta strålar, och planetens yta var nästan säkert myldrigt av enorma vattenmassor som kunde stödja livet som vi känner till det.
"Forskare håller med om att Mars troligen liknade en typisk sommardag, arktisk dag", sade Natalie Cabrol, en NASA-astrobiolog som aktivt deltar i jakten på tecken på främmande liv på Mars. - För att livet ska existera behöver du energi, vatten, näringsämnen, skydd, och allt detta var en gång på Mars. Om det fanns en tid då livet kunde ha uppstått, var det era tidiga Mars."
Men i dag är Mars mycket annorlunda. Även under de mest ideala förhållandena, till exempel på en sommardag, kan temperaturen på Mars nå nästan 70 grader Fahrenheit.
Kampanjvideo:
Men på natten sjunker temperaturen till under -100 grader. Mars har inte den atmosfär som skulle hålla klimatet varmt och tempererat. Och Mars förlorade sitt magnetfält för länge sedan, vilket innebär att det fortfarande finns strålning på ytan.
"Jag jämför det alltid med köket," säger Cabrol. - Det finns ingredienser på bordet. Två personer kan blanda dessa ingredienser och få samma resultat. Men om en av dem är en bra kock, och den andra är en fullständig noll i matlagning, får du två olika rätter."
Dessa två kockar är jorden respektive Mars. Och även om jorden har lyckats laga alla slags biologiska läckerheter, kunde Mars knappast göra något ätbart.
För tre månader sedan snubblade Curiosity-roveren nära Martian-ekvatorn mot ett berg som var tre mil högt - Gale Crater, vars dal tycktes innehålla metan, ett tecken på primitivt organiskt liv.
Men forskare har ingen brådska med att dra slutsatser om strukturen för organiska ämnen. "Den kemiska strukturen [av molekylerna], som vi förstår det, är ganska slumpmässig", säger Roger Everett Sammons, en planetforskare vid MIT och en medlem av teamet som upptäckte Gale Crater.
De är, kemiskt sett, livets byggstenar, men de saknar strukturen som faktiskt tillåter dem att bli en del av en levande organisme. Det är lite som hur betong inte skärs i små block, utan i konstigt formade bitar från vilka ingenting kan byggas.
"Det faktum att [dessa organiska ämnen] fortfarande finns kvar efter miljoner år av kosmisk strålning och UV-vågor talar volymer om stabiliteten i dessa material," förklarar Sammons. "Men det säger ingenting om deras ursprung."
Summons tror att organiska molekyler inte bildades på Mars på grund av deras struktur, utan hamnade på den röda planeten som en del av meteoriterna.
Dirk Schulze-Makuch, en tysk astrobiolog och professor vid det tekniska universitetet i Berlin, tolkar organisk struktur annorlunda och tror att det kan vara ett tecken på det existerande utomjordiska livet.
Men han noterar också att dessa organiska ämnen visar tecken på nedbrytning. "Denna process går inte i motsatt riktning, mot livet", sade han. - Det går i riktning mot förfall. Det skulle vara lämpligt att anta att dessa molekyler en gång var en del av organismer eller, mindre troligt, meteoriter från rymden. Men de kommer inte att utvecklas till livet."
Även om förhållandena på Mars förändrades och blev mer gynnsamma - säger, människor skulle bosätta sig på den och omforma den röda planeten till Jorden 2.0 - betvivlar Schulze-Makuch att molekyler har den nödvändiga kemiska strukturen för att samlas och skapa liv.
"Även under dagens jordiska förhållanden tror jag inte att vi kommer att kunna se livets början," förklarar han. - Syre börjar omedelbart oxidera organiska molekyler. Samma sak kommer att hända på Mars - kosmisk strålning oxiderar lätt molekyler, så vi får inte den önskade fusionsreaktionen. Jag ser inte en realistisk utveckling av händelser på Mars när detta kan hända."
Caroline Freyssinette, vid laboratoriet för atmosfär (LATMOS) vid French National Center for Scientific Research och en annan medlem av Gale-kraterets upptäckteam, påpekade också att även om alla ovanstående problem inte existerade, var det främsta skälet till att dessa molekyler inte kunde skapa nytt liv på Mars, kommer att förbli densamma: det finns inte tillräckligt med dem på planeten.
"Du kan röra jorden på jordens yta och hitta mer organiskt material där än på hela Mars," säger hon.
"Vi vet att livet är som en sjukdom," förklarar Cabrol. - Det är väldigt svårt att bli av med henne! Om livet hade uppstått på ytan av Mars, skulle det inte ha stoppat så lätt och skulle fortfarande vara där.
Så, hur skulle detta liv se ut på dagens Mars? Cabrol har gjort mycket av sin forskning på detta område och studerat några av de hårdaste, kallaste platserna på jorden, inklusive mikrober som kallas extremofiler som har överlevt dessa förhållanden. Dessa miljöer är de närmaste markbundna motsvarigheterna till potentiellt marsliv.
Enligt hennes åsikt påminner extremophile endoliter som lever i lera av porösa bergarter mest av vad vi kan hitta på Mars, om något annat finns där.