1923 publicerades en bok av den berömda författaren och naturforskaren, etnografen och antropologen Frank Melland "In Enchanted Africa" i London. Dess författare är medlem i Royal Anthropological, Geographical and Zoological Sociations of London. Ett litet kapitel - bara tre sidor - ägnades åt ett avsnitt av särskilt intresse för oss.
I centrum av den svarta kontinenten har författaren samlat in olika, ibland mycket vaga, information om ett visst konstigt djur som kallas congamato. Den bor, enligt infödda, i det träskiga området Jiundu, i nordvästra norra Rhodesien (Zambia), nära gränserna till Belgiska Kongo (Zaire) och Angola.
Fasad frågade Melland en av de lokala invånarna: "Vad är den här congamato?" - "Det är en fågel." - "Och hur är hon?"”Det är egentligen inte en fågel. Det ser mer ut som en ödla med läderiga vingar som en fladdermus."
Melland spelade in denna dialog utan att fördjupa sig i tanken, men efter ett tag tänkte han: varför, det måste vara en slags flygande reptil! Sedan ställde han nya frågor och fick reda på att varelsens vingspan sträcker sig från 1,20 till 2,15 m, att den är helt utan fjädrar och dess hud är slät och naken och näbben är utrustad med tänder.
Mer och mer övertygad om att afrikanerna beskrev en flygande ödla för honom, beslutade han att visa dem böckerna där dessa varelser målades. Utan en skugga av tvekan pekade lokalbefolkningen fingrarna mot bilden av pterodactyl och viskade i skräck: "Kongamato!"
Det fanns många legender om denna varelse, den hade det mörkaste rykte: det sades att det välter båtar och att det räckte att titta på det för att omedelbart dö av skräck. "Svarta är övertygade," skriver Melland, "att denna varelse fortfarande lever kvar i dag."
Kampanjvideo:
Tanken att en av pterosaurierna (flygande ödlor) kunde ha överlevt tills nyligen strider mot modern paleontologi. De flesta av dessa flygande dinosaurier finns i jura, mindre ofta i kritaavlagringar. Enligt den officiella vetenskapliga versionen utrotades de för 70 miljoner år sedan.
Kraftfull flygelvingning kräver betydande energiförbrukning. För att uppnå detta och inte få dödlig kylning var pterosaurierna tvungna att ha ett ganska perfekt kroppsreglerande system - som fåglar eller fladdermöss. För att kroppen ska upprätthålla en konstant temperatur måste fjädrar eller ull tjäna detta syfte, vilket hjälper till att undvika för mycket värmeförlust från kroppens yta.
Hittills är det knappast möjligt med tillräcklig anledning att hävda att de flygande reptilerna var utrustade med fjädrar: de upptäckta utskrifterna av deras kroppar visar endast närvaron av membranvingar. Så kanske dessa konstiga varelser hade päls? På den enorma svansen hos en pterosaurie - Rhamphorhynchus - hittades spår av hår och sebaceous körtlar.
Storleken på en pterosaurie varierar mycket. Det sträcker sig från en spurv till en örn, men det finns också en amerikansk art, vars vingstång var 7,5 m. Denna pteranodon var en extraordinär varelse: huvudet plattades och pressades mot kroppen och bildade en klodd ås, som utan tvekan kunde tjäna som roder och tjäna som en svans. Men rykten om flygande ödlor i Afrika pekar på en mer blygsam storlek - upp till 2 meter.
Kanske talar vi om ramphorhynch?
"Jyundu-träsket är en mycket lämplig plats för en sådan reptil att leva," skriver Melland. "Den upptar cirka 50 kvadrat miles av kontinuerliga myrar som bildas av det inre deltaet i Jyundu-floden och delar upp i många kanaler och rivuletter som smälter samman till en kristallklar bäck. Hela träsket är täckt med tät vegetation: de långa stammarna är bevuxna med lianor och ormbunkar. Detta skulle vara det perfekta hemmet för congamato."
Så här sa zoologen Ivan Sanderson, som reste till Västafrika 1932-1933.
En gång, medan hans grupp befann sig i Alzumbo-bergen i Kamerun, slog Sanderson och en av hans kamrater, Georges, i en liten grässlöjd mitt i en bergskog. En flod flödade i närheten, klamrade mellan branta banker, och våra resenärer tvingades vandra genom vattnet på jakt efter exemplar av djur de behövde.
Sanderson sköt en ganska stor fladdermus, och den föll i floden. När han försökte nå henne snubblade han. När jag kom i land hörde jag Georges skrika: "Varning!"
”Jag lyfte upp huvudet,” säger Sanderson,”och ropade ofrivilligt ut och mekaniskt kastade i vattnet. Bara några meter över vattnet rusade något svart på en örn rakt mot mig. En blick var tillräckligt för att jag kunde skilja den droppande underkäken med en halvcirkel med skarpa tänder, åtskilda från varandra med ett avstånd från en tand.
När jag kom upp hade monsteret redan försvunnit. Strax före solnedgången återvände han och flydde bullrigt längs floden. Han skravlade tänderna, och luften rostrade när stora svarta vingar skar upp honom. Djuret svepte ner på Georges, men han lyckades spruta sig på marken, och varelsen försvann i skymningen.
Vi återvände till lägret, där de infödda jägarna väntade, som gick mer än en kilometer för att sälja sina troféer till vita.
- Vilken slagträ är det som har sådana vingar? frågade naturforskaren med en oskyldig röst och sprider händerna. - Och som är allt svart.
- Olityau! - skrek en av de infödda och började förklara på Assumbo-dialekten.
- Var såg du honom? - frågade äntligen en gammal jägare mitt i den dödliga tystnaden.
- Där vid floden.
Samtliga jägare som en tag grepp om sina vapen och rusade rakt till sin by och lämnade bytet så hårt för dem i lägret."
Det bör noteras att detta är ett vittnesbörd från en erfaren, världsberömd zoolog. Han avstod från att kommentera den konstiga varelsen, men i detta fall talar hans återhållsamhet till förmån för samvetsgrannheten i beskrivningen. Forskaren talar om djuret som om en fladdermus, men det är uppenbart att det inte tillhör någon av de kända arterna.
Dessutom överensstämmer varelsens svarta färg och storlek inte med den brunaktiga eller rödaktiga färgen på fladdermöss från fladdermössen, det största kända flygande däggdjur. Och de lokala invånarnas extraordinära rädsla … De kan inte vara så panikaktiga att vara rädda för djur som huvudsakligen äter frukt!
Visst måste du jämföra olityau från Kamerun och congamato från Zambia. Och här hittar vi vanliga tecken: längd, en långsträckt näbb prickad med vassa tänder och panik som de inspirerar hos invånarna. Skillnaderna är bara i färg.
Enligt Sandersons beskrivningar är han svart, medan Steiny's är blodig. Men man kan misstänka att den blodiga färgen är ett föreställning till fantasin hos afrikaner, som vill se en mer aggressiv varelse än den egentligen är.
Sandersons förklaring förklarar en viktig detalj i legenden om congamato, nämligen att djuret välter båtar. Detta beteendemässiga drag har lite att göra med vad vi vet om pterodactyls och fladdermöss. Men om kongamato och dess kollegor olityau har en vana att dyka på människor som korsar deras territorium (om bara för att skrämma), är det lätt att förstå varför båtar kapar.