Varje student vet att Merkurius är den planet som är närmast solen i vårt solsystem. I flera decennier under 1800-talet hade dock många av världens ledande forskare god anledning att tro att planeten, kallad Vulcan, var någonstans inom Mercury-bana. Den berömda franska matematikern antydde först existensen av denna fantomplanet 1859, och den förblev en av de mest eftertraktade himmelsföremålen tills Albert Einsteins relativitetsteori äntligen dunkade mysteriet 1915.
Mysteriet om Merkurius bana
1859 började den franska forskaren Urbain-Jean-Joseph Le Verrier att arbeta med ett av de mest mystiska problemen inom astronomin: Merkurius bana. I flera år har astronomer noterat att denna lilla planet i solsystemet verkar vara på sin egen kurs när den kretsar kring solen. I synnerhet förflyttas dess perihelion - den punkt där planeten är närmast solen - något i varje bana. Enligt Sir Isaac Newtons tyngdelag kan denna skillnad lätt förklaras av närvaron av andra himmelsföremål. Även efter att Le Verrier beräknat gravitationella drag av Venus, Jorden, Mars och Jupiter, var hans förutsägelser om Merkurius bana alltid något felaktiga. Planeten hamnade aldrig där den borde ha varit.
Le Verrier-hypotes
Kampanjvideo:
Efter att noggrant ha kontrollerat och gjort sina beräkningar föreslog Le Verrier en innovativ hypotes: något annat objekt, okänt och osynligt, utövar gravitationsattraktion i Mercury-bana. Denna planet, eller en grupp små planeter som går i omedelbar närhet av Merkurius bana, kan utföra en anomal effekt, som kännas av den sista planeten. Le Verrier föreslog att solens bländning förhindrade identifiering av detta objekt i det förflutna. Han hävdade dock att det lätt kunde upptäckas under de rätta förhållandena.
Kära astronom
Det vetenskapliga samfundet välkomnade Le Verriers teori, och med goda skäl, eftersom han redan hade erfarenhet av att hitta nya planeter. Tretton år tidigare hade han gjort en liknande förutsägelse när han försökte förklara gravitationsfluktuationerna i planeten Uranus omloppsbana. När astronomer skannade himlen upptäckte de den tidigare okända planeten Neptun. Upptäckten gav Le Verrier internationell vetenskaplig berömmelse och säkerställde antagandet till den franska ordenen Legion of Honor och befattningen som chef för Parisobservatoriet. Hans intelligens har beskrivits som "nästan övermänskligt."
"Upptäckt" av en ny planet
Beväpnad med en ny förutsägelse från upptäckaren av Neptun, började astronomer omedelbart sin jakt på en ny planet. Men det visade sig att genombrottet hände några månader tidigare och gjordes av en amatör vid namn Edmond Modest Lecarboll. Lecarbolle var en läkare av yrket och var också en ivrig astrolog som byggde sitt eget provisoriska observatorium på landsbygden. När han tittade genom sitt teleskop den 26 mars 1859 såg han en liten svart prick - kanske en planet - som drev över solens yta. Vid den tiden berättade läkaren inte någon om sin upptäckt, men efter att ha läst anteckningar om den hypotetiska planeten Le Verrier, skickade han honom ett brev med en fullständig rapport.
Efter att ha fått brevet gick Le Verrier till Medicol för att undersöka sin utrustning och anteckningar. Efter detta möte var han ännu mer övertygad om att det finns en annan planet närmare solen än Merkurius. Le Verrier tillkännagav öppningen i början av 1860. Genom att följa traditionen att kalla planeterna med namnen på mytiska gudar gav han henne namnet Vulcan, för att hedra den romerska smeden.
Misslyckade observationsförsök
Upptäckten av vulkan var ett stort steg framåt för vetenskapen. Medicol togs till Legion of Honor, och Le Verrier kallades återigen ett geni. Det fanns bara ett problem: den nya planeten var frustrerande svårt att hitta. Spridd information om observationen av vulkanen strömmade in från hela världen, men det mesta var från amatörastronomer. Le Verrier krävde fortfarande oberoende bekräftelse från en respekterad professionell. I hopp om att få denna bekräftelse beräknade Le Verrier's anhängare att planeten kunde ses i slutet av mars - början av april 1860. Astronomer satte upp sina teleskop, men när den bestämda tiden kom visade Vulcan sig aldrig. Många började snart undra om denna planet verkligen fanns.
Vulkanjakt
Under de närmaste åren blev vulkanen föremål för internationell jakt. Under 1860-talet fanns det många observationer, men för varje astronom som påstod sig ha sett planeten var det så många som försökte och aldrig hittade någonting. Skeptikerna fortsatte att växa fram till 1871, då ett team med engelska astronomer misslyckades med att lokalisera planeten för tredje året i rad. Frågan om Vulcan förblev öppen sedan 1859, som författaren Thomas Levenson skrev i sin bok "Jakten på vulkanen". Slumpmässiga observationer och till synes konsekventa beräkningar drev detta intresse.
1876 verkade Vulcans öde vara förseglad. En kvalificerad astronom rapporterade att han observerade transitt av en planet nära solen, och tidningarna fick en ny flod meddelanden från amatörer. Entusiasmen var så stor att en artikel dök upp i The New York Times och hävdade att "Vulcans existens inte längre kan förnekas eller ignoreras." Enligt artikeln bör jorden hädanefter kallas den fjärde planeten från solen, och barn i offentliga skolor som studerar planets gammaldags ordning bör definitivt komma ihåg Vulcan och dess plats i solsystemet.
Fall från Olympus
Le Verrier dog 1877, men den mest händelserika perioden i Vulcans liv var fortfarande framåt. Bara ett år senare, den 29 juli 1878, fanns det en total solförmörkelse som kunde observeras i Ryssland och Nordamerika. En händelse som denna var mycket bekväm för att observera Vulcan, och därför lägger legioner av astronomer upp sina teleskoper och kameror i hopp om att se det. De flesta övergav sig tillräckligt snabbt, men två respekterade astronomer - James Craig Watson och Lewis Swift - påstod sig ha upptäckt planeten. Tidningar började trumpet förekomsten av Vulcan igen, men denna triumf var kortvarig. Kritiker sa att forskare faktiskt såg två välkända stjärnor, och de flesta av den vetenskapliga gemenskapen avfärdade dessa observationer som felaktiga.
Efter att observationerna av Watson och Swift hade kritiserats, försvann praktiskt taget det vetenskapliga samhällets tro på Vulcan. Denna planet blev motsvarigheten till El Dorado-myten i astronomi, som de flesta forskare övergav, även om vissa fortfarande fortsatte att söka efter den. Men om Vulcan inte existerar, började forskare igen undra vad som orsakar förflyttningen av Merkurius omloppsbana.
Lösa problem
Det sista svaret på denna fråga kom äntligen 1915 när Einstein kastade en vetenskaplig bomb, som blev hans allmänna relativitetsteori. Till skillnad från Newtons teorier om tyngdkraft, som bara kunde förklara Mercurius bana genom förekomsten av en okänd planet, hävdar allmän relativitet att ett supermassivt objekt - i detta fall solen - kan böja rum och tid och ändra ljusets väg. Strax innan hans teori publicerades, använde Einstein den på Merkurius och fann att den perfekt förklarar inkonsekvensen i dess bana. Således lockas inte Merkurius av något objekt, och vi talar om att röra oss genom ett snedvriden tidsutrymme.
Som ett resultat av Einsteins genombrott kastades vulkan för evigt från den astronomiska himlen. Astronomer raderade planeten från deras diagram, och nyheterna om tidigare observationer tillskrivs uppkomsten av oidentifierade stjärnor eller solfläckar. Vulkanen blev samtidigt en av de mest kända blindgångarna i vetenskaplig historia, men dess "död" slutade inte jakten på nya världar inom solsystemet. 1930, efter en lång sökning, upptäcktes dvärgplaneten Pluto. Under de senaste åren har forskare funnit tillräckligt med bevis för att en hypotetisk "nionde planet" kan vara belägen någonstans på solsystemets ytterkant.
Anna Pismenna
