Sannolikheten för blixtnedslag är inte densamma överallt. Detta fenomen är vanligare på land än över hav, och främst i områden närmare ekvatorn än i mitten och höga breddegrader. Enligt nyligen genomförd forskning av Joel Thornton, en atmosfärforskare vid University of Washington, kan människor också påverka början av elektrisk urladdning på himlen.
Förbindelsen mellan människor och blixtar kan ses i områden av de två mest trafikerade körfält i världen i Indiska oceanen och Sydkinesiska havet. Den översta kartan visar i orange de partikelutsläpp från fartygets avgaser, beräknade från regionens marin trafikdatabas. Den andra kartan visar den genomsnittliga blixtnedgången per år 2005 till 2016, enligt World Lightning Localization Network (WWLLN). Smala ljuslila ränder visar var ökningen av blixtnedslag har inträffat. Genom att jämföra dessa två bilder kan man se att områden med mest blixtnedslag sammanfaller med fartygens rutter.
Forskarna fann att genomsnittet av blixtar över sjöfart är i genomsnitt dubbelt så stort som i områden som ligger direkt intill dessa banor.”Det var en överraskning att hitta den här funktionen i uppgifterna och så tydligt uttryckt. Vår upptäckt är ett av de mest slående exemplen på mänsklig påverkan på atmosfären, vars konsekvens är en ökad blixthastighet för stormar,”säger Thornton. Han noterade att idén om aerosolpartiklarnas effekt på stormens och blixtens intensitet har diskuterats i över ett decennium, men forskare kunde inte komma överens om vikten av denna effekt.
WWLLN marksensorer registrerar blixtar över hela planeten. Nyligen arbetet av Katrina Wirts, atmosfärspecialist vid Space Flight Center. Marshall NASA, gjorde nätverket ännu mer värdefullt. Genom att omarbeta den globala blixtklimatologin kunde hon öka upplösningen med en faktor fem. Nu kan platsen för blixtnedslag bestämmas med en noggrannhet på 10 kvadratkilometer.
Dessa högupplösta kartor föranledde Thornton och hans kollegor att anta att fartygets avgaser skulle kunna vara ansvariga för blixtar. Teamet jämförde data om ytbelysning i skeppskorridorerna i Indiska oceanen med data från Lightning Imaging Sensor-verktyget på satelliten Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). De använde också TRMM-radardata för att kontrollera om vissa områden i stormmoln faktiskt innehöll mer vätskedroppar bland vattenånga och ispartiklar. En sådan ökning kunde ha inträffat om partiklar från fartygs avgaser förändrade molnstrukturen i området.
”Våra resultat visar att aerosolpartiklar från avgaser faktiskt förvandlar en tropisk storm till ett åskväder, och ökar den vertikala utvecklingen av stormar,” avslutade Thornton.