Livets färg på vår planet är grön, eftersom gröna klorofyllmolekyler i växter, som utgör grunden för allt liv och omvandlar energi från infallande solljus till material från vilka levande saker är byggda. Man kan bara bli förvånad över att människor under de senaste århundradena nästan inte var intresserade av mekanismen för denna energiomvandling - den process som vi nu kallar fotosyntes. Det hände så att rörelsemönstren för planeter och stjärnor blev tydliga för människor långt innan de hade den minsta uppfattningen om gräset under deras fötter.
Den första allvarliga studien av mekanismen för växttillväxt genomfördes av den flamländska aristokraten Jan Baptist Van Helmont. Innan han planterade ett träd i en kruka vägde han jorden i den. Under flera år vattnade Van Helmont trädet och vägde sedan trädet och jorden igen och fann att trädets vikt ökade med 74 kg, medan markens vikt minskade med cirka hundra gram. Det blev tydligt att jorden inte är en källa för material för att bygga ett växande träd.
Van Helmont drog faktiskt fel slutsats från sin upptäckt - han hävdade att extravikten kom från vatten. Det fanns två århundraden innan tanken att kolet i trä bildas genom omvandlingen av atmosfärisk koldioxid, och ytterligare ett sekel innan den molekylära mekanismen för fotosyntes förstås. Icke desto mindre lämnade Van Helmont ingen tvekan om att materialet vi kallar biomassa inte kommer från jorden utan från en annan källa, och denna upptäckt blev senare grunden för våra idéer om växternas roll.
***
Jan baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flamländsk läkare och kemist. Född i Bryssel i en aristokratisk familj. Han studerade medicin och kemi vid det katolska universitetet i Louvain, men fick ingen examen, men gjorde sin egen forskning. Han använde först ordet "gas" för att beskriva ämnets tillstånd och identifierade fyra typer av gaser - kolmonoxid (kolmonoxid), koldioxid (koldioxid), kväveoxid (skrattgas) och metan som vi känner idag. Vid tidpunkten för Van Helmont var kemi en ung och snabbt utvecklande vetenskap, där alkemins inflytande fortfarande kändes starkt. Även om han inte hade omätlig respekt för de antika lärorna som anses okränkbara, trodde han fortfarande på filosofens sten. Men hans erfarenhet av att odla pilträd visar att Van Helmont förstod värdet av experimentet. Och en gång kom han till och med i konflikt med kyrkan,ifrågasätter den populära tron att ett sår kan läka genom att läka vapnet som tillförde det.
