Ledande molekylärbiologer i Kina analyserade arbetsmetoderna för He Jiangkui, den skandalösa skaparen av de första genetiskt modifierade barnen, och fann många allvarliga fel i hans experiment. Deras vetenskapliga kritik publicerades i tidskriften PLoS Biology.
I slutet av november förra året avslöjade den kinesiska molekylärbiologen He Jiankui att han kunde utföra den första "operationen" för att redigera DNA från ett mänskligt embryo och få de första "transgena" barnen immun mot immunbristviruset.
Dessa avslöjanden orsakade en storm av protester bland politiker, forskare och filosofer. Dessutom väckte Jiankuis verksamhet, som rapporterades av den kinesiska pressen vid den tiden, intresset från kinesiska brottsbekämpande myndigheter och etikkommissionen vid Södra universitetet för vetenskap och teknologi i Shenzhen, där han arbetade.
Intresset för hans forskning drevs efter att genetikern på mystiskt sätt försvann i början av december och började svara först i början av januari, när rykten tycktes dömas till dödsstraffet.
Därefter avslöjades flera intressanta detaljer som avsevärt utvidgade cirkeln av Jiankuis medarbetare och fick allmänheten och forskare att tänka om hur tillåtna sådana experiment är och hur de bör regleras.
Haoyi Wang från Institutet för zoologi av CAS och Hui Yang från Institutet för neurofysologi vid CAS i Peking kritiserade den skamliga experimenteraren idag. De anses vara de ledande experterna på modifiering av DNA i primater och människor i Kina och runt om i världen i allmänhet.
Forskarnas huvudproblem med dessa experiment var att sådana DNA-modifieringar helt enkelt inte behövdes för att skydda barn från HIV-infektion. Detta kunde ha undvikits genom att använda konventionella antiretrovirala läkemedel i flera veckor före befruktningen.
Dessutom hittas den mutanta versionen av CCR5-genen som Jiankui infogade i fostergenom endast bland européer och är frånvarande från Kina. Enligt Yang och Wang kan dess uppträdande i genpoolen i Kina leda till många oförutsägbara konsekvenser.
Kampanjvideo:
Forskare har också stora frågor om resultaten av experiment på möss och apor. Enligt genetiker var han väldigt slarvig när det gäller att kontrollera om redigeringen av genomet ledde till uppkomsten av nya "typfiler" i djurens DNA. Han begränsade sig till att observera förändringar i gnagarnas beteende och strukturen i vissa vävnader och började inte spåra förändringar i arbetet hos celler och gener på molekylnivå.
Dessutom utförde den skandalösa forskaren mycket modifieringen av DNA med hjälp av intracellulära mekanismer som gör att du kan skära ut en viss gen, men inte garanterat och säkert ersätta den med en ny version av detta genomsegment.
Detta fick Wang och Yang att misstänka att Jiankui inte ens försökte ersätta den "kinesiska" variationen av CCR5 med en sällsynt europeisk version av den genen, men ville helt enkelt ta bort genen. Detta tillvägagångssätt gör det också möjligt att uppnå resistens mot verkan av de flesta HIV-stammar, men det är mycket farligare och oförutsägbart för den modifierade organismen.
Det största problemet i sin tur var att Han uttalade att han inte kunde undvika mosaik, uppkomsten av två uppsättningar celler med olika genom i embryot. Med andra ord, redigering av genomet ledde till att CCR5 ersattes långt ifrån alla celler i embryot, vilket indikerar den låga effektiviteten och noggrannheten i redigering.
Alla spår av mosaik försvann magiskt, enligt Jiankuyu, efter födelsen av en av bebisarna, i vars navelsträngsblod den skandalösa forskaren hittade spår av bara den "korrekta" versionen av CCR5. Enligt Yang och Wang är detta i princip inte möjligt eftersom fragment av moder-DNA med en normal variant av denna gen borde ha varit närvarande i den.
Överväganden som dessa, konstaterar forskarna, gör att de tvivlar starkt på att dessa experiment skyddade barn från HIV. Dessutom är det ännu inte klart om Jiankui döljer några viktiga detaljer som kan förklara skillnaderna och belysa vad han faktiskt uppnådde.