Kunskap om utlänningar kan vara lika farlig som utlänningarna själva.
Föreställ dig att du har levt hela ditt liv i en liten by belägen i den kontinentala vildmarkens vildmark. Denna gemenskap har isolerats från världen i århundraden. När du börjat utforska världen omkring dig genom att kringgå gränserna för det kända territoriet. Plötsligt och oväntat stöter du på en pelare med ett tecken. Teckensnittet på det verkar okänt, främmande för dig, men texten är ganska tydlig. Det står: "Vi är här."
Vad kommer härnäst?
Lycka och firande i slutet av isoleringen? En enkel skuldra? Men den mänskliga naturen antyder att detta möte sannolikt leder till en kedja av händelser som leder till katastrof.
Plötsligt hotas ditt gömställe från "dem" som är okända för dig. Tidtestade principer för styrning och social ordning kommer att pressas. Rykten, skvaller och spekulation sprids i hela ditt hem. Omänskliga ansträngningar kommer att ägnas åt att upprätta barrikader, grödor och reparationer av fastigheter kommer att försenas. Gemenskapen kommer att gå mot förstörelse. Men detta pelarmeddelande är mer än en halvförstått idé, en svårfångad undertext som smittar världen med sin tvetydighet.
Denna berättelse är inte handlingen av en B-film, utan en allegori om vad som kan hända efter att vi löser ett av de äldsta vetenskapliga och filosofiska mysterierna - oavsett om vi har "grannar" i rymden.
Idag faller utsikterna att hitta bevis på liv bortom jorden i en av tre välkända kategorier. Den första är studien av solsystemet. Mars kan kallas ett av huvudmålen, eftersom denna planet, även om den är främmande för oss, faller under ett visst mönster som motsvarar den vanliga jordiska miljön, och även finns att besöka. För närvarande plogar robotar på hjul Martian regolit, och vakande ögon ser på den från bana. Inom en nära framtid förbereds följande Mars-uppdrag: 2018 planeras det att lansera robotproben InSight, rover Mars 2020, återvända till jorden av jordprover och den ständigt diskuterade möjligheten till ett bemannat uppdrag.
Men Mars är inte det enda alternativet. De iskalla månarna Enceladus och Europa visar tecken på flytande vatten under ytan. Europa har ett hav som är dubbelt så stort som alla jordytor på jorden, och det berör månens steniga kärna - det kan finnas en djuphavs hydrotermisk oas. De geyserliknande utsprutningarna i rymden ger hopp om ett uppdrag som kan samla prov och leta efter tecken på liv.
Kampanjvideo:
I den andra kategorin, som ligger mycket längre bort från oss, finns exoplaneter. Nu vet vi att antalet är enormt - tiotals miljarder planeter i olika stadier, från geofysisk ungdom till värdig ålder. Vissa av dem kan vara analoga med jorden. Vi försöker bestämma den kemiska sammansättningen av atmosfären i åtminstone den närmaste av planeterna för att hitta tecken på biosfärens existens. James Webb-teleskopet och nästa generation 30 meter markbaserade teleskop kommer att kunna göra grova mätningar av parametrarna av intresse.
Den tredje kategorin är den pågående sökningen efter utomjordisk intelligens i SETI-projektet. Att försöka hitta strukturerade, konstgjorda signaler genom att kombinera radiovågen och det optiska spektrumet innehåller både den största risken och största möjliga belöning. Framgång betyder inte bara att livet finns någon annanstans, utan att det förutom vårt teknologiskt avancerade intellekt också finns andra i universum.
Men kunskapen i jakten på vilka de nämnda projekten bedrivs kan inte bara förändra vår vetenskapliga förståelse av världen. Precis som en skylt mitt i ingenstans, kan ny information smitta vårt kollektiva medvetande innan vi vet vad som händer. Det kan plantera idéer i våra sinnen som kommer att kämpa för livet på egen hand, ifrågasätta status quo och infiltrera våra tankar och beteenden. Vi har redan ett namn för denna typ av självförökande och utvecklande information - vi kallar dem för memes.
1976, i sin bok The Selfish Gen, myntade evolutionsbiologen Richard Dawkins uttrycket "meme" för att beskriva ett kulturellt överfört fenomen. Oavsett om det är ett slagord, fyrbenta stolar, en klädkod eller ett trossystem. I detta avseende är memmen ett muterande och reproducerande stycke av mänsklig kulturell evolution - en viral enhet.
Vi, som mycket socialiserade, informationsbesatta varelser, är särskilt mottagliga för mem. Och inte alla memes är säkra - en del av dem blir giftiga när de stöter på andra, väletablerade memes. Ett exempel är konflikten mellan västerländska seder och den konservativa islam.
Tänk om vi upptäcker att vi är omgiven av kemiskt oförenliga utlänningar, och vi lär oss att allt vi trodde var oundvikligt och optimalt i vår biologi och evolution är bara en slumpmässig avvikelse? En sådan upptäckt skulle strida mot kopernikanska ideal och vända all den vackra rationaliseringen av de djupa kopplingarna mellan livet och de grundläggande komponenterna i kosmos.
Eller, om vi upptäcker en utomjordisk signal med meddelandet "ni alla kommer att dö"? Även om det är ett översättningsfel eller en missuppfattning av utlänningarnas existentiella broderskap, kommer våra varelser snabbt att kasta ut i kaos och förstöra civilisationen inte värre än effektiva vapen.
Ett meddelande som beskriver en mer tydlig avsikt kan vara lika skadligt. Det kan vara en ny vetenskaplig insikt eller en teknisk plan som skickas för interstellär handel eller fördriva diplomatiska förbindelser, men det kan också destabilisera jordens ekonomi. Eller budskapet kan vara ett filosofiskt uttalande vars religiösa betydelse kan leda till konflikter och oro. Även "finns det någon där?" kan bli ett problem - beslutet att svara på det eller inte kan provocera mer än muntliga tvister bland oss.
Vi kan också komma överens om att skicka meddelanden till utlänningar till vår nackdel. Om vi bestämmer den kemiska sammansättningen av biosfären på närmaste exoplanet, kommer vi att frestas att skicka ett meddelande dit - ett försök att etablera kommunikation med liten chans att lyckas. Vi är så otåliga att vi redan har gjort sådana försök. År 1974 skickade Arecibo-radioobservatoriet ett meme-laddat meddelande med 1 679 binära siffror mot ett avlägset globulärt kluster. Den innehöll en uppsättning siffror, ett enkelt DNA-diagram, en handritad mänsklig figur och ett diagram över vårt solsystem. Vi tillbringade också decennier med att annonsera oss högt via bredbandsradio och TV-sändningar tills vi blev digitala. Om vi har ett riktigt mål, kommer vi att försöka skicka en sond till den, särskilt om vi utvecklar ett sätt att korsa interstellarutrymme med en hastighet,tillräckligt nära för ljus.
Men ett sådant beteende är oerhört farligt för oss om det utlöser ett svar från våra kosmiska grannar, eller några vaksamma invånare i andra världar. Att skicka mem fram och tillbaka genom rymdrum kan lösa problem.
Vad gör vi? Vi måste veta om vi är ensamma. Vetenskaplig nyfikenhet och logik kräver detta av varje intelligent varelse. Detta är den centrala delen av pusslet att känna till vårt ursprung och vår natur, vår plats i universum.
Svaret finns i konstruktionen av en planetär brandvägg, en "meme-sköld" som skyddar oss från den skadliga kunskapen om utomjordiskt liv, men som låter oss studera utrymme. Det kan vara en konstgjord autonom struktur som tar på sig SETI: s uppgift, och till och med uppgifterna för astronomer som jagar efter exoplaneter. Genom att tillhandahålla en algoritmisk eller fysisk barriär mellan oss och resten av universum, skulle det hjälpa till att kontrollera och filtrera bort informationsflödet - ungefär som om en Internet-brandvägg skyddar en dator från virus genom att undersöka datapaketens källa och avsikt.
Denna rustning kan innehålla ett förbud mot privata teleskop eller radioantenner som är känsliga nog för att snubbla på utomjordiska "skyltpelare." Den kan utrustas med automatiska lyssningsstationer och teleskop som överför desinficerade resultat till sina ägare. De mest riskfyllda uppgifterna kan lagras i händelse av en existensiell katastrof - när ett utomjordiskt meme inte kan göra mer skada än det redan gör - i form av ett sista utvägsbibliotek, det ultimata exemplet på ett "brottglas vid brand".
En sådan rustning kan fungera som en kamouflage för alla som tittar utanför och blockerar försök att urskilja närvaron eller naturen av livet på jorden, precis som värdadresser är dolda bakom datorns brandväggar. Eller för ett mer olyckligt scenario skulle hon kunna försöka aktivt infektera andra världar med destruktiva memer för att minska det potentiella hotet mot jorden.
Precis som datasystemen med de högsta säkerhetskraven kopplas bort från internet, skulle en ambitiös rustning kunna gömma jorden för resten av universum. En gigantisk, högteknologisk Faraday-bur med optiska element som exakt kontrollerar allt som passerar genom det - en informativ version av luftfiltrering och inneslutning för ett laboratorium som hanterar biohazards. En mer radikal åtgärd skulle vara en fullständig avvisning av vår planet, utsatt för mem. Vi kan bygga Dyson-sfären, denna viktigaste milstolpe i futurologi och science fiction, och leva inuti den och vända oss till vår stjärna, stängd från smittsamt utrymme.
Dessa idéer är naturligtvis rent spekulativa, på vissa sätt till och med bisarra. Kanske har vår typ av intelligens någon form av immunitet mot främmande memesinfektion. När allt kommer omkring, efter att vi insåg att vi bebor en mikroskopisk del av ett enormt universum som inte har ett fysiskt centrum, har vi inte förstört oss själva - åtminstone ännu inte. Det är viktigt att jag inte tror att vi behöver avskräckas från att leta efter bördiga platser i rymden, och vi behöver knappast stänga av oss från kungens glans.
Men som de säger bör vi vara försiktiga med våra önskningar.