Överraskande kan vissa neandertalar ha haft bättre tänder än vi, och det kan säga hur de tänkte.
Neandertalarna var forntida människor. De levde långt innan civilisationen, innan även förhistoriska tandläkare började experimentera med möjliga lösningar på problemet med tandröta. Därför måste deras tänder ha varit i ett fruktansvärt tillstånd. De måste vara ruttna eller inte alls. Men det blir allt tydligare att detta är långt ifrån sanningen. En ny studie tyder faktiskt på att neandertalarna tappade färre tänder än människor på en liknande diet. Dessutom visar en ny analys av fossila rester att de till och med använde tandpetare för att hålla munnen ren.
Neandertalare vandrade jorden långt innan moderna människor bodde på den. Beräkningar visar att de först dök upp i intervallet för 300-250 tusen år sedan och försvann för cirka 32 tusen år sedan.
Köttätare och kannibaler?
Tidigare antogs det att de huvudsakligen var köttätare och jagade efter storvilt i skogarna där de bodde. Det antas också att deras köttätande vanor inkluderade kannibalism. Benen från 12 eller 13 neandertalar som hittades i El Sidron-grottan i norra Spanien är täckta av skuggade kanter som har kopplats till massakern. De var troligen trasiga för att komma till benmärgen inuti dem.
Om neandertalarna bara åt kött, var de mycket nackdelar i förhållande till moderna människor som använde många andra matkällor. Men denna förändring förändras snabbt. Även om basen för deras diet var kött, var menyn mer varierad. Forskare vet nu att de också var växtätare.
Kampanjvideo:
Tandanalys och bekräftelse av växtätare
Hur lyckades du ta reda på det? Forskare kunde analysera matrester på tänderna. Om tänderna inte borstas, byggs plack upp och förvandlas till ett ämne som kallas tandsten. Det samlas i små depressioner mellan. Detsamma gäller för neandertalarna.
Fram tills nyligen tvättade forskare som studerade gamla tänder helt enkelt denna tandsten. De tyckte att det var ett onödigt ämne. Men han hade oväntade överraskningar i honom. Under de senaste 10 åren har forskare upptäckt att det innehåller mikrofossiler av gamla växter. De tillåter oss att i minsta detalj avgöra vad våra nära släktingar åt. Till exempel finns det redan bevis för att de inkluderade ätliga örter, nötter och baljväxter i sina dieter.
Medicinalväxter i kosten för Neanderthals
Men dessutom åt neandertalarna några konstiga livsmedel. 2012 upptäckte ett team av forskare att neandertalarna från El Sidron Cave använde medicinalväxter. Forskare undersökte de kemiska märkena på tänderna och fann att de åt två växter som har medicinska egenskaper: kamomill och ryllik. Det senare har länge använts för medicinska ändamål. Till exempel har den använts för att stoppa blodförlust, inducera svettningar och till och med behandla tandvärk. Kamomill är känt för att lugna matsmältningsbesvär. Neandertalarna hade ingen annan anledning att konsumera dessa växter. Om du tittar på djurriket kommer du att se att många av dem är självmedicinerande. Därför är det inte överraskande att neandertalarna också använde sig av denna praxis.
Hur identifierar jag giftiga växter?
Detta beteende visar att neandertalarna hade kunskap om miljön. Att äta växter som inte har något näringsvärde sätter dem en betydande risk. Till att börja med var de tvungna att avgöra om örterna var giftiga eller ofarliga.
En genetisk studie publicerad 2009 ger en ledtråd till hur de gjorde det. Ett oberoende forskargrupp fann bevis för att det finns en gen som visade sig vara mycket viktig för bitter smakuppfattning. Detta är viktigt eftersom du ska kunna avgöra vilka som är giftiga när du äter växter. Toxiner smakar ofta bittert, så det är vettigt att undvika dessa livsmedel.
Denna gen kan vara mycket viktig för neandertalarna. Det antyder att de kunde ha använt många av växterna utan att förgifta sig själva.
Tredje handen
2016 genomfördes en annan studie på 50 000 år gamla tänder. Den här gången lyckades forskare hitta spår av barrträ. Vissa delar av träet kan verkligen ätas, men virket som hittades på neandertalarnas tänder var inte ätbart. Om det inte har något näringsvärde, varför valde neandertalarna att gnaga på det?
Forskare spekulerar i att de kan ha använt sina tänder som en "tredje hand" för att hålla föremål. Det slitna tänderna som hittades tyder på att de använde dem mycket oftare än bara för mat.
Kvinnor verkar ha gjort detta oftare än män. Detta indikerar en könsdelning av arbetskraft mellan individer i samma grupp.
Omsorg för tandhälsa
Neandertalarna kunde också använda trätandpetare för att gnugga tänderna, som vissa arter av apor gör idag. Tandpetare användes långt före neandertalarnas uppträdande. Fossiler från Georgien, som går tillbaka till 1,8 miljoner år, visar att Homo erectus med tandköttssjukdom också använde dem.
Ett alternativt förslag kan vara att barrträdet användes som medicin. Hartset av barrträd är känt för att ha antibakteriella egenskaper. Det antyder också antika folks intelligens och uppfinningsrikedom.
Jämförelse av tänderna från neandertalarna och moderna människor
Men neandertalarnas tänder kan också berätta något om deras förhållande till varandra. Forskare har jämfört dem med tänderna från mänskliga jägare-samlare med en liknande diet, liksom dussintals orangutanger, schimpanser och babianer.
Studien fann att moderna människors tänder var mycket sämre. Neandertalarna kunde hålla dem mycket längre, och det fanns färre hålrum i dem. Detta strider mot tidigare forskning, som antydde att vissa neandertalare kan ha levt länge efter att ha tappat nästan alla sina tänder. Ironiskt nog är det faktum att neandertalarna hade goda tänder i ett negativt ljus.
Vård av sjuka och funktionshindrade
Tänder är en mycket viktig komponent i hur din kropp bryter ner maten. Om du tappar dem kan du inte längre äta normalt. Därför har det föreslagits att andra neandertalar gnuggade mat för dem som tappade tänderna. Detta är ett bevis på att handikappade personer har tagit hand om. Med andra ord är de tandlösa neandertalarna ett bevis på deras medkänsla. Men om de lyckades hålla tänderna ihjäl, stöder detta inte tanken att neandertalarna var medkännande människor som såg på de sjuka. Argumentet ser också svagt ut när man tänker på att de åt mjuk växtmat och skaldjur så att de kunde ha överlevt utan kött.
Detta betyder inte att neandertalarna inte brydde sig om de sjuka, det är bara att tänderna inte kan användas som ett argument som bevisar att de gjorde det. Sammantaget är det fantastiskt hur mycket information du kan få från flera tänder.
Anna Pismenna