Under mycket lång tid trodde forskare att stjärnor främst var sammansatta av järn - tills 25-åriga Harvard Observatory-studenten Cecilia Payne visade sig helt annorlunda i sin doktorsavhandling. Arbetet, skrivet 1925, var så innovativt att den unga forskaren ombads att "ta sig tid med slutsatser" och hålla dem tillbaka. Några år senare publicerades hennes upptäckt under ett annat namn …
Cecilia Payne har gjort ett bra jobb som matchar de spektraltypen stjärnor med deras temperaturer. Baserat på resultaten gjorde hon det revolutionära antagandet att stjärnor skiljer sig mycket från planeter i deras kemiska sammansättning och huvudsakligen består av väte och helium.
Det vetenskapliga samfundet tycktes inte vara redo att omedelbart acceptera denna idé, och Paynes kollegor övertygade att skriva i slutsatsen att de erhållna resultaten troligen var felaktiga. Flera år senare bevisades det att Cecilia Payne hade helt rätt. Men hon berövades effektivt sina banbrytande lagrar, trots att hennes upptäckt var en av de största inom astronomin.
År 2002 sade Jeremy Knowles, dekan vid School of Arts and Sciences vid Harvard University, om Cecilia:”Sedan hennes död 1979 har kvinnan som upptäckte vad universumet är gjord inte ens fått en plack. I tidningsnekrologer nämndes inte hennes största upptäckt. […] Varje gymnasieelever vet att Newton upptäckte allvar, Darwin upptäckte evolution, och till och med att Einstein skapade relativitetsteorin. Men när det gäller sammansättningen av vårt universum, säger läroböcker helt enkelt att väte är det rikligaste elementet i det. Och ingen ställer någonsin frågan, hur vet vi detta … … Efter att ha tilldelats sin doktorsexamen undervisade hon vid fakulteten för astronomi, men hennes föreläsningar anges inte i kurskatalogen. Hon gjorde doktorander utan status; hon hade inte ett forskningstillstånd;och hennes lilla lön klassificerades som "utrustning". Och ändå överlevde hon och trivdes."
Cecilia föddes 1900 i Wendover (England). Från ung ålder drömde hon om att bli forskare och ville passionerat uppnå sitt mål. 1919 lyckades Cecilia få ett stipendium till Newham College, Cambridge University, för att studera vid naturvetenskapliga fakulteten. Trots att kursen slutfördes av henne fick hon inte en akademisk examen (Cambridge utfärdade inte grader till kvinnor förrän 1948).
Kampanjvideo:
Cecilia insåg att med den konservativa ordningen som råder i det brittiska vetenskapssamhället, hon bara kunde bli skollärare. Men då hade hon tur: direktören för Harvard College Observatory, Harlow Shapley, bjöd in henne att bedriva en vetenskaplig karriär på Harvard. Så hon flyttade till USA.
Cecilias tidigare lärare, astrofysiker Arthur Eddington, skrev en rekommendation till henne där han sa: "Hon har uppnått omfattande kunskaper inom fysisk vetenskap, inklusive astronomi, och har värdefulla egenskaper för arbete - energi och entusiasm … Jag tror att om du ger henne tillfälle, kommer hon att ägna hela sitt liv åt astronomi och kommer inte att vilja fly efter flera års träning för att gifta sig."
1923 blev Cecilia Payne forskare vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts, och två år senare, den första personen som fick en doktorsexamen i astronomi för sin doktorsavhandling, "Stellar Atmospheres," från Harvard Observatory. Det var sant att hon tilldelades examen av Radcliffe College, inte Harvard.
Den banbrytande avhandlingen, i vilken Cecilia Payne hävdade att stjärnor främst består av helium och väte, ifrågasattes ursprungligen. Paynes kollega, astronom Henry Norris Russell, som tvivlade på hennes teori, övertalade Cecilia att inte formellt lämna in sin avhandling. 1930 publicerade han hennes upptäckt som sin egen. Cecilias 200-sidars studie ignorerades och hon nekades förtjänsten.
Med tiden dök dock sanningen upp och det astronomiska samfundet erkände Cecilias bidrag. Den berömda astronomen Otto Struve talade om Paynes verk som "den mest lysande doktorsavhandling i astronomiens historia."
Tyvärr har Cecilia Payne mött könsdiskriminering mer än en gång under sin akademiska karriär. Så avskräcktes hon från att publicera resultaten från studier av Stark-effekten i spektra för de hetaste stjärnorna och interstellär absorption. Dessa upptäckter presenterades senare av andra forskare och tillskrivs dem.
1934 gifte sig Payne med den ryska emigranten Sergei Gaposhkin. Han var också en astrofysiker, och paret började göra vad de älskade tillsammans. Under många år undervisade Cecilia Payne-Gaposhkina och engagerade sig i vetenskapligt arbete praktiskt taget gratis. Hon hade inte en professorställning och listades som teknisk assistent för sin vetenskapliga rådgivare. Det var först 1956 som Cecilia fick titeln som professor i astronomi vid Harvard University - den första bland kvinnliga forskare.
Trots den diskriminering som hon mötte stod Cecilia fast och banade vägen för andra kvinnor inom vetenskapen. Idag är hon känd som en av astronomiens största stjärnor.
Författare: Eva Tushenkina
