Tisdagen den 2 september dök ett meddelande på nyhetsbyråernas webbplatser om att åldern för den äldsta representanten för släktet Homo, även känd som”den stora mannen från Tchad” eller Tumai, bestämdes felaktigt. Frågan om att datera resterna av Tumai är viktig för paleoanthropology, trots att förhållandet mellan "förhuman från Tchad" och en enkel man ännu inte har bevisats
Tumais senaste historia började 2001, då ett team av forskare från olika länder, under ledning av Michel Brunet, upptäckte en skalle i Tchad-öknen och kombinerade "avancerade" och primitiva funktioner. Utgrävningar gjordes i söder av Saharaöknen, 2,5 tusen kilometer från Great Rift Valley - ett område som sträcker sig från norra Syrien till centrala Moçambique i Östra Afrika. I Great Rift Valley har ett stort antal fossila rester av hominider hittats, familjen till vilken de mest avancerade primaterna och människorna hör. Många arkeologer kallar denna region i Afrika "mänsklighetens vagga."
Förutom själva skallen upptäcktes fragment av en käke och flera tänder på utgrävningsplatsen, som är känd som platsen TM-266. Baserat på analysen av dessa rester, som visar en fantastisk mosaik med funktioner som är karakteristiska för hominider och icke-mänskliga apor, har forskare identifierat varelsen de fann som en separat art Sahelanthropus tchadensis från hominidfamiljen (Hominidae) och släktet Sahelanthropus. Den "stora människans" skalle kännetecknades av en platt form och en liten volym av hjärnsektionen - från 320 till 360 kubikcentimeter. En hjärna av denna storlek är typisk för moderna schimpanser. Utöver storleken delar dock inte Tumais och schimpansskallar längre funktioner. Resterna av forntida schimpanser, med vilka man kan jämföra den hittade skallen, har ännu inte hittats.
Icke desto mindre, från det ögonblick då upptäckten av skallen, som fick serienumret TM 266-01-60-1, var forskarna benägna att tro att Tumai är den antika förfäder till Homo sapiens. Egentligen betyder själva namnet Tumai på dialekten till en av befolkningen i Tchad "hopp på livet." Tumai Aborigines kallar barn födda före den torra säsongen.
Preliminär analys visade att åldern på resterna är cirka sju miljoner år. Detta innebär att de evolutionära grenarna hos mänskliga och schimpansförfäder divergerade två till tre miljoner år efter att S. tchadensis dök upp.
Dessa uppgifter kränkte den redan ofullständiga ordningen i en persons "stamtavla". Innan Tumai upptäcktes, ansågs de äldsta kända hominidarter som Australopithecines, vars rester hittades i södra och östra Afrika. Olika sorter av Australopithecus fördelades mellan fyra och en och en halv miljon år sedan. Några av de egenskaper som finns i Tumai var frånvarande i Australopithecines, som, om "den stora mannen i Tchad" verkligen var en stor man, måste ha varit hans ättlingar. Sådana "flimrande" av tecken ifrågasatte logiken i att bygga den evolutionära kedjan av organismer, vilket i slutändan leder till människan.
En av de viktigaste kännetecknen som skiljer hominider från andra primater är bipedalism, vilket också är känt i den vetenskapliga litteraturen som vertikal bipedalism. 2005 rekonstruerade en grupp specialister, inklusive Brunet, det påstådda utseendet på S. tchadensis med hjälp av datoranalys. Forskarens artikel publicerades i den ansedda vetenskapliga tidskriften Nature. Den resulterande modellen tydde tydligt att den "stora mannen i Tchad" gick på två ben. Dessutom betonade forskarna i sitt arbete att foramen magnum, som ligger vid botten av skallen (detta hål ligger på platsen där skallen ansluts till ryggraden och ryggmärgen passerar genom den) har en oval form, karakteristisk för tvåfaldiga primater och inte runda som schimpanser.
Ett år senare publicerade tidskriften PaleoAnthropology arbetet med en annan grupp forskare som tenderade att tro att S. tchadensis inte bara inte var en tippad utan hade alls något med hominider att göra. Listan över författare leddes av Milford Wolproff, som redan innan tvivlade på att människan och "ägaren" av TM 266-01-60-1 skallen hade något gemensamt. Baserat på resultaten från en omfattande analys av resterna (särskilt studien av hålets form vid botten av skallen) och datorrekonstruktion av kollegor, kom forskare till slutsatsen att Tumai's skalle planterades på samma sätt som hos apor, som rör sig på fyra extremiteter.
Kampanjvideo:
Efter att ha undersökt tänderna som hittades bredvid skallen, drog Walproff och kollegor slutsatsen att de i sina egenskaper mest liknar tänderna från forntida hundar snarare än apor eller representanter för släktet Homo.
Både anhängare och motståndare av erkännandet av S. tchadensis som en hominid enades om att för att dra slutgiltiga slutsatser saknade de exakta uppgifter om resternas ålder. Fram till nyligen genomfördes datering av Tumai's skalle, tänder och käke på grundval av en studie av resterna av andra djur som finns i närheten. Särskilt på utgrävningsplatsen upptäckte arkeologer resterna av Libycosaurus petrochii, ett däggdjur från den utrotade familjen Anthracotheriidae (som till exempel flodhästar och grisar från Miocen tillhörde). Djuren som hittades i området TM-266 blev helt utrotade för cirka sex miljoner år sedan. Följaktligen var "den stora mannen från Tchad" förment äldre än denna ålder. Denna noggrannhet var otillräcklig även för arkeologer.
Mer exakta data publicerades i mars 2008 i tidskriften Proceedings of the National Academy of Science. Ett team av forskare under ledning av Brunet genomförde radiokarbonanalys av markprover där skallen TM 266-01-60-1 hittades. Denna metod för att bestämma resternas ålder anses vara tillförlitlig, eftersom kropparna efter döden vanligtvis snabbt täcks med jord. Enligt Brunet och kollegor är Tumai mellan 6,8 och 7,2 miljoner år gammal. Dessa fynd (förutsatt att S. tchadensis verkligen var en mänsklig förfader) uppmanar till en översyn av teorin om att människor och schimpanser delades mellan fyra och fem miljoner år sedan, baserat på genetisk analys. Faktum är att det motsvarar en revolution inom antropologin.
Oväntat talade en av upptäckarna av Tumai, en före detta kollega till Brunes Alain Beauvilain, emot revolutionen. I ett papper som publicerades i South African Journal of Science förklarar forskaren varför användningen av radiokarbonanalys av jorden runt platsen för TM 266-01-60-1 skallen är olämplig. Beauvilens invändningar bygger på det faktum att Tumai hittades i öknen. Förutom kraftiga temperaturförändringar kännetecknas öknar av stark vind, vilket kan leda till en omfördelning av jordlagren. Dessutom kan den relativt lilla skallen blåsas bort från den ursprungliga begravningsplatsen. Ett annat ämne för kritik var valet av markprover för analys. Bovilen kallar honom”fantastisk”. Han anser att jordproverna som användes för studien inte ger en fullständig bild av resterna. I en intervju med AFP vägrade Bovilen att svara på en fråga om Tumais förhållande till hominider och betonade att hans invändningar endast rör åldern på den upptäckta skallen.
Tyvärr, i paleoarcheology, precis som till exempel i historien, kan till och med den mest harmoniska teorin falla isär på grund av bristen på nödvändigt bevis. Och om man i fysik eller astronomi kan hoppas att de saknade fakta förr eller senare kommer att hittas eller bevisas experimentellt, kan paleontologer bara se och hoppas att resterna som är så nödvändiga för dem kunde överleva miljoner år av regn, snöfall, torka och en dag kommer de att kunna för att förklara allt.
Irina Yakutenko
