Onsdagen den 22 april 2015 uppträdde rapporter om att kinesiska forskare hade utfört groddarredigering i ett försök att ta bort en gen som är ansvarig för en vanlig blodsjukdom.
Nyheterna drog negativa recensioner från ledande forskare på området. De fördömde upplevelsen en vecka innan forskare vid Sun Yat-sen University i Guangzhou publicerade sina resultat.
I marsutgåvan av vetenskap begärde biologer ett moratorium för redigering av groddar (modifiering av DNA från mänskliga embryon) tills ytterligare öppen diskussion om de potentiella medicinska, juridiska och etiska konsekvenserna av att göra detta kan äga rum.
"Låt oss se till att den forskning vi gör utesluter alla skador," uppmanade Jennifer Doudna, ordförande för Center for Biomedical and Health Sciences vid University of California, Berkeley.
Hon är en pionjär inom CRISPR-Cas9, en innovativ redigeringsteknik för genom som har använts av forskare vid Sun Yat-sen University. I denna metod använder forskare ett enzymkomplex för att ersätta specifika gener.
CRISPR beskrevs först av Jennifer Doudna och hennes kollega Emmanuelle Charpentier i Science 2012. Trots teknikens nyhet har genredigering funnits i över ett decennium. Men CRISPR-metoden har utökat tillgången till genmodifieringar, gjort det mer tillgängligt.
CRISPR har kallats ett stort framsteg inom bioteknik. I november förra året tilldelades både Doudna och Fröken Charpentier genombrottet och fick 3 miljoner dollar vardera.
Kampanjvideo:
Omfattande kliniska studier inom genmodifiering har funnits under lång tid, men hittills har de varit inriktade på att redigera gener i mänskliga somatiska (icke-bakterie) celler.
Faror vid DNA-redigering i embryon
Genredigering i groddceller väcker ett antal medicinska och etiska problem. Tidigare var genetiska modifieringar oftast förknippade med terapeutisk användning, till exempel i kampen mot AIDS.
Somatisk cellredigering sätter inte de modifierade generna på nästa generation, medan det hypotetiska "redigerade barnet" kan vidarebefordra de modifierade generna till nästa generation. Detta är fullt av okända risker, även om forskare från Sun Yat-sen University påstår sig ha använt icke-livskraftiga embryon.
"Forskare saknar för närvarande en tillräcklig förståelse för säkerheten och potentiella långsiktiga risker förknippade med modifiering av genomkimlinje," sade International Society for Stem Cell Research (ISSCR) i ett uttalande från mars. Organisationen har begärt ett moratorium för klinisk redigering av den mänskliga groddlinjen.
ISSCR hävdar att forskare ännu inte har uppnått enighet om den terapeutiska potentialen för kimlinredigering. Experter har ännu inte kommit överens om hur man kan skilja terapeutiska tekniker från försök att "förbättra en person", som vanligtvis anses vara tabu i det vetenskapliga samfundet.
"Det finns oro för att groddteknik kommer att leda till försök att skapa superhumans och anpassade bebisar för dem som har råd med det," skriver MIT Technology Review-chefredaktör Antonio Regalado. "Varför inte då skapa en mycket intelligent grupp människor som kan bli framtida ledare och forskare?"
För närvarande förblir utsikterna för uppkomsten av en värld bebodd av speciellt skapade människor science fiction. Studien av intelligensens genetik är i sin spädbarn och det anses omöjligt att konstgjord förbättra mänsklig intelligens.
Men sådan forskning bedrivs vid Peking Genomics Institute (BGI) och finansieras delvis av regeringen. "Människor har valt att ignorera intelligensens genetik, och de har gjort det i många år," sade Zhao Bowen, som övervakar BGI: s kontor i Hong Kong. - Folk tror att detta är ett tvivelaktigt ämne, särskilt i väst. Men de tror inte det i Kina."
