I juli 1518, i Strasbourg, Frankrike, gick en kvinna vid namn Frau Troffea ut på gatan och började göra danssteg, som varade i flera dagar. I slutet av den första veckan hade 34 lokala invånare anslutit sig till henne. Då växte folkmassan till 400 deltagare, enligt Discovery TV-kanalen om ett tillförlitligt inspelat historiskt avsnitt, som kallades "dansplagen" eller "epidemin från 1518"
Då ansåg myndigheterna att det enda sättet att läka de martyrdansare var att fortsätta dansen, men i slutet av sommaren hade dussintals dansare dött av hjärtattacker, stroke och helt enkelt av utmattning.
Efter många misslyckade försök att upptäcka bakgrunden till detta ovanliga fenomen är det först nu som historikern John Waller, professor vid University of Michigan och författare av A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary History of the Dancing Plague från 1518, har lyckats ta upp det mysterium som länge har upptagit forskarnas sinnen. En artikel om detta ämne publiceras av Endeavour magazine.
Dessa människor, skriver Waller, "skakade inte bara, skakade eller krampade som om de var i en trance, deras ben och armar rörde sig som om de medvetet utförde dansrörelser."
Eugene Beckman, författare av Religious Dancing in the Christian Church and Popular Medicine, så tidigt som 1952, uppmärksammade de biologiska eller kemiska orsakerna till denna dansmani. Han, som andra experter, trodde att bakom sådana massfenomen låg sporer av mögel som bildades i travar av våt råg som fick med bröd.
Ja, Waller håller med om att mögel som detta kan orsaka kusliga kramper och hallucinationer, men "inte samordnade rörelser som kan pågå i flera dagar."
Dessutom insisterar forskaren, det finns absolut inga bevis för att dansarna ville dansa. Dessutom upplevde de förtvivlan och rädsla.
Hendrik Hondius den yngre (1573-1610). Tre kvinnor slogs av den dansande pesten. Gravering baserat på blyertsskiss av Pieter Bruegel den äldre. Foto: John Waller | Discovery.com "Dansepidemierna" föregicks under tiden av några inte helt vanliga fenomen - landet plågades av hunger orsakat av en serie kalla vintrar och torra varma sommarsäsonger, frost, svår hagel. Allt detta ägde rum inför maniska danser. Många dog av hunger. De som överlevde var tvungna att döda sina husdjur, sedan gå i skuld och, som ett resultat, befann sig på gatan tiggeri.
Kampanjvideo:
Regionen påverkades också av sjukdomar som smittkoppor, syfilis, spetälska och en ny attack som kallas "engelsk svett".
Som ett resultat påpekar Waller, rädsla och ångest svepte över regionen.
En av dessa rädslor, som har sitt ursprung i en religiös legend, var att om denna eller den personen åberopar förbannelsen av St Vitus, den sicilianska martyren från början av 400-talet, som kanoniseras av kyrkan, kommer han att kunna sänka människor i form av oförklarliga dansattacker - "helgens dans Vita ".
Waller anser att det är ett fenomen som kallas "masspsykogen sjukdom", en form av masshysteri som vanligen föregås av outhärdliga nivåer av psykologisk stress, som orsakar sådana "dansepidemier."
Offren, förklarar forskaren, hamnar ofta i ett tillstånd av ofrivillig trance, som drivs av psykologisk stress och förväntningarna på en övergång till ett påtvingat tillstånd: "Således, i grupper av människor som står inför svår social eller ekonomisk orol, kan trance vara extremt smittsam."
I områdena kring Strasbourg är minst sju utbrott av "dansepidemier" kända under medeltiden.
I modern historia finns det ett fall på ön Madagaskar, där invånarna under 1840-talet, enligt medicinska krönikor, "dansade vilda, var de i ett trance-tillstånd, övertygade om att deras själar var besatt av onda andar."
1962 observerades ytterligare ett utbrott av psykogen sjukdom - skrattepidemin 1962 i Lake Tanganyika-området. Det hände så här: ett vanligt skämt orsakade okontrollerbart skratt bland eleverna på en internatskola i Tanzania. Skrattet fortsatte och fortsatte i dagar. Offren, nästan alla kvinnliga, började sedan uppleva smärta och kvävning, svimning, utslag och gråtbesvär. Och allt detta hade en direkt inverkan på hysterisk skratt, vilket bevisar den gamla sanningen att skratt kan vara smittsamt.
Från skolflickor spriddes epidemin sedan till sina föräldrar, liksom till andra skolor och omgivande samhällen.
Det tog ett och ett halvt år innan emidemin utmattade sig.
Det har förekommit fall av irrationellt beteende hos män, som rädsla för att deras könsorgan kan bli bortförda eller dödligt "gå in i kroppen." Liknande panikstemningar har noterats i olika delar av världen sedan 300 f. Kr., särskilt i Afrika och Asien. De är kända som koro.
Den senaste epidemin täckte Singapore 1967, när över 1 000 lokala män tyckte om alla slags knep - de använde rekvisita, eller klädnypor, bara för att skydda sig själva och förhindra förlust av ett sådant värdefullt organ och i allmänhet manlig värdighet.
Sådana epidemier, särskilt de som är djupt rotade i historien, tror Waller, är av stor historisk betydelse. Till exempel talar "dansepidemin" om den extrema troen från folk under senåldern i övernaturliga krafter. Det vittnar också om vilka extrema manifestationer som kan leda människor till rädsla och brist på rationell verklighetsuppfattning.
Som forskaren tror är det lite i världen som så tydligt kan indikera den mänskliga hjärnans extraordinära potential.