Forskare vid Pennsylvania State University i USA har upptäckt mekanismen för infektion av myror av svampen Ophiocordyceps unatellis, som förvandlar insekter till en slags zombie. Det visade sig att patogenen inte invaderar hjärnan hos leddjur men påverkar käftarna. Detta rapporteras av Science News.
Forskarna analyserade de strippade käkmusklerna hos infekterade snickermyror med skanningselektronmikroskopi. Hos döda insekter förstörs muskelfibrer, men svamparna påverkar inte nerverna som styr musklerna. Som ett resultat stängs käftarna i ett dödsgrepp, vilket gör att insekter kan få fotfäste på de övre delarna av växterna.
Forskare märkte också att de infekterade fibrerna innehåller små partiklar som liknar druvor. Dessa formationer kan vara extracellulära vesiklar innehållande olika molekyler, vilka produceras antingen av värden eller av parasiten själv. De kan spela en signalerande roll genom att delta i fångandet av insektens kropp eller genom att reagera celler på infektion.
Cordyceps angripna myror lämnar sina bon, klättrar upp växter som spansk mossa eller tall och dör. Från deras huvud växer svampens fruktkropp, som sprider sina sporer över långa avstånd och fångar nervsystemet hos nya insekter.