Hubble Orbital Observatory har fått nya fotografier av 100 kilometer gejsrar på Europas yta med ursprung i samma punkt på planeten där de hittades för tre år sedan, enligt en artikel publicerad i Astrophysical Journal Letters.
”Inte alla av oss tycker det, men enligt min åsikt får denna upptäckt oss att se optimistiska på tecknen på gejsers existens i Europa. Den upprepade ökningen på samma plats säger oss, i termer av statistik, att detta inte kan hända av en slump. Vi försökte hitta andra förklaringar till detta, inklusive förekomsten av problem med verktygen. Inget sådant hittades, och de flesta av oss tycker att gejsrarna är verkliga,”sa William Sparks från rymdteleskopinstitutet i Baltimore (USA).
Vattenvärldarnas hemligheter
På Europa, en av de fyra största månarna i Jupiter, upptäckt av Galileo, finns det ett hav av flytande vatten under ett flerkilometer islager. Forskare anser Europas hav vara en av de sannolika tillflyktsmålen för utomjordiskt liv. Under de senaste åren har astronomer funnit att detta hav utbyter gaser och mineraler med is på ytan, och bekräftade också förekomsten av ämnen som är nödvändiga för förekomsten av mikrober.
De första möjliga spåren av förekomsten av gejsrar i Europa hittades redan 2012, när den amerikanska astronomen Lorenz Roth upptäckte i de ultravioletta fotografierna av Europa, erhållna med hjälp av Hubble, spår av ovanliga ljusfläckar i regionen på planetens sydpol. Ros och hans team räknade dessa platser som utbrott av gejsrar och steg upp till en gigantisk höjd tiotals kilometer från Europas yta.
Dessa observationer fick NASA-forskarnas uppmärksamhet, och de genomförde flera ytterligare observationssessioner i Europa 2014, under vilka Hubble spelade in tre avsnitt av geyserutbrott. Inte alla forskare, som noterade av Sparks, trodde detta och betraktade bilderna av Hubble, som erhållits vid gränsen för dess upplösning, frukt av artefakter och brister i instrument.
Detta ledde till att Sparks och Hubble-forskargruppen genomför en serie ytterligare observationer av Europa i ett försök att bevisa att de hade rätt och skeptikerna hade fel. För att göra detta behövde de inte bara kraften i ett veteranteleskop utan också hjälp från det förflutna.
Kampanjvideo:
Hjälp från det förflutna
NASA-forskare observerade gejsrarna med hjälp av en väletablerad teknik - de följde planeten i det ögonblick då den passerade över den ljusa skivan på Jupiter och försökte hitta mörka fläckar på ytan av Europa, som dök upp i det ögonblick då gejsrar kastade vatten i rymden och täckte sig själva ultraviolett glöd av jätteplaneten.
En plats på Europas yta, där gejsrarna 2013 och 2016 tros ha sitt ursprung. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
De lyckades göra detta i slutet av februari förra året, då spår av geyseraktivitet dök upp i samma region vid Europas sydpol, där de hittades i mars 2014. Den här gången var gejsrarna ännu mer aktiva än för tre år sedan, och höjden på deras utsläpp, enligt uppskattningar från Sparks och hans kollegor, nådde cirka 100 kilometer.
Infraröda bilder från Galileo-sonden tagna i slutet av 1990-talet ger ytterligare bekräftelse på att gejsrar kan bildas i denna del av Europa. På dem kan du, enligt forskare, se att den del av Europa där gejsrarna de hittade förekommer är cirka 2-3 grader varmare än andra regioner på planeten. Detta antyder att isen under den är märkbart tunnare och att ett varmt hav är gömt under det, och med jämna mellanrum bryter ut.
Det är fortfarande oklart hur gejsrar föds - kraften i Jupiters tidvattenkrafter, som forskarna medger, räcker inte för att bryta Europas tjocka islag och hjälpa vatten att tränga igenom det. Forskare hoppas att flygningarna från Europa-Clipper-sonden genom geyserutsläppen kommer att hjälpa till att avslöja detta mysterium, liksom att ta reda på om det finns liv i Europas vatten eller inte.