Antalet dödsfall har fördubblats, risknivån ökar, men myndigheterna vet inte ens hur det sprider sig.
Mornington Peninsula beach, arv från en mystisk sjukdom.
Det senaste året har infektioner med en fruktansvärd och mystisk köttätande bakterieinfektion mer än fördubblats i Victoria, Australien, vilket väckte oro bland hälsoexperter.
Det har redan förekommit 239 fall av infektion med köttätande bakterier, enligt siffror som släppts denna vecka av hälsomyndigheterna. Under 2016 registrerades endast 102 fall medan 2015 och 2014. det fanns bara 58 och 47. För närvarande ökar hastigheten för den mystiska sjukdomen snabbt: under de senaste månaderna har antalet fall nått nio per vecka, enligt Nine News Australia. Antalet allvarliga fall har också fördubblats.
Även om det faktum att det finns en så kraftig ökning av sjukdomar redan orsakar hälsoexperter, är det faktum att nästan ingenting är känt om orsakerna till infektioner särskilt oroväckande.
"Jag är i framkant som en läkare som försöker behandla patienter, men det finns fler och fler patienter, och jag är ledsen över att vi inte gör någonting för att försöka varna människor," sa Dr. Daniel O'Brien, Royal Melbourne enligt Nine News.
Mystiska bakterier
Kampanjvideo:
Infektioner orsakas av Mycobacterium ulcerans, en långsamt växande bakterie som orsakar kräkningar och palmstora magsår. Ibland kallade Buruli-sår, löser lesionerna huden och äter bort vid vävnaden. Bakterierna är kända för att lura runt Victoria, men experter vet inte var de lever eller hur de sprider sig.
"Det finns teorier om myggöverföring, teorier om att de är i jorden och penetrerar sår, teorier om att vissa djur är inblandade i dess spridning," sa O'Brien.”Men vi vet inte riktigt vad det är, var dessa bakterier bor, var de kommer ifrån och hur de sprider sig till människor. Hur kan vi stoppa epidemin när vi inte har denna grundläggande information?"
Bakterien upptäcktes först i Australien 1948, men såren fick sitt namn från Buruli County (nu kallat Nakasongola) i Uganda, där forskare rapporterade ett stort antal magsår på 1960-talet.
Det är nu känt att bakterien finns i inte mindre än 33 länder, och Världshälsoorganisationen anser att den "till stor del är ett problem för de fattiga i avlägsna landsbygdsområden." Det orsakar flera tusen fall av sjukdomar över hela världen varje år, de flesta hos barn under 15 år.
Antibiotika är vanligtvis effektiva vid behandling av lesionerna. Men snabb behandling är avgörande för att minska hudförlust och vävnadsskada. Offren behöver ofta operation för att rensa dött kött och läka sår.
Zombie lemmar
Det finns för närvarande ingen förebyggande eller vaccineringsstrategi. Trots många års kunskap om dessa bakterier är forskare fortfarande i en återvändsgränd. Studien, som publicerades endast i april i år, lägger vikt vid idén att bakterier på något sätt är kopplade till vattenkällor och till katastrofer som översvämningar.
En studie förra månaden visade var sår förekommer hos människor. En studie av 579 patienter fann att de tenderar att förekomma ofta på armar och ben. Forskarna, under ledning av O'Brien, drog slutsatsen:
"Vi föreslår att infektion genom insektsbitt, snarare än direktkontakt med en förorenad miljö, bäst förklarar spridningen av skador som vi har observerat."
En sannolik källa till förvirring för forskare är den långsamma infektionsprocessen med M. ulcerans. Det är oklart hur snabbt symtomen uppträder efter att en person har smittats, men myndigheterna uppskattar att det inträffar någonstans inom fyra veckor till nio månader. En så lång tidsram gör det svårt att exakt bestämma när och var infektionen inträffade, än mindre hur man kan förhindra den.
"För mig är detta den mest pressande hälsofrågan som måste tas upp," sade O'Brien. "Jag tror att vår regering borde investera betydande belopp för att försöka stoppa detta."
Den här veckan lanserade en 13-årig tjej från Chibab, Victoria, en onlineansökan för att uppmana hälsosekreteraren Greg Hunt att ge mer finansiering för forskning om sjukdomen. I april slogs flickan av Burulis magsår på knäet och återhämtar sig fortfarande. Det tog henne tre operationer för att rena det ruttna köttet.
"Det ser fortfarande inte så bra ut som det brukade," sa hon. "Vi kallar det zombiefoten."