Forskare vid Emory University i USA har funnit att bakterier som lever i tarmen frigör indoler, kemikalier (C8H7N) som kan förlänga liv och bekämpa ålderdom. Biologer kom till denna slutsats genom att testa effekten av dessa aromatiska föreningar på maskar, flugor och möss. Forskarnas artikel publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Det är känt att tarmens mikroflora stödjer metabolism av makro- och mikroelement i människokroppen, stärker immunförsvaret och förhindrar spridning av patogena organismer. Med åldern förändras sammansättningen av bakterier i mag-tarmkanalen, vilket kan försämra livskvaliteten. Emellertid förblev mekanismen genom vilken mikrober kopplas till åldringsprocessen okänd.
Som experimentella organismer (biosensorer) använde biologer den frittlevande nematoden Caenorhabditis elegans, fruktflugan Drosophila melanogaster och gnagare. Indolen och några av dess derivat (indol-3-karboxaldehyd och heteroauxin) verkades på djur. Dessa ämnen utsöndrades av K12-stammen av Escherichia coli, som placerades i tarmkanalen hos organismer. Det senare tillståndet jämfördes med åldersrelaterade förändringar i biosensorer, inuti vilka E. coli bodde, och inte kunde syntetisera indoler.
Det visade sig att K12 förlängde nematodernas livslängd och också försenade början av senil svaghet. Detsamma observerades för fruktflugor och möss.
För att bestämma mekanismen för denna åtgärd stängde forskare konsekvent av gener i C. elegans som var ansvariga för mottaglighet för stress och reglering av livslängden. Det visade sig att verkan av indol i flugor och maskar förmedlas genom aryl-kolväte-receptorn (AHR), som överför en signal från xenobiotika (substanser främmande för kroppen) som binder till dem i cellen. I senescent C. elegans, som svar på närvaron av indoler, ändrar det aktiviteten hos gener på ett sådant sätt att deras uttrycksprofil börjar likna unga djur.
Även om människor inte deltog i experimenten, tror forskare att indoler, som har samma effekt på djur från olika grupper, kommer att agera på samma sätt på människokroppen. Uppgifterna indikerar möjligheten att skapa livsförlängande läkemedel baserade på ämnen utsöndrade av mikrofloran.