Raketer uppfanns ursprungligen inte för att skicka last ut i rymden, utan för att skjuta mot fiender. Deras effektivitet i krig demonstrerades först av kineserna på 1200-talet, då de använde dem mot de mongolska invaderarna och lyckades hålla dem i flera månader. Dessa tidiga raketer, kända som "eldpilar", liknade de semesterraketer som vi använder idag vid firandet och fyrverkerier, bara mer. Ett kort rör fylld med krutt stängdes i ena änden och fästes på en lång pinne.
När kruset antändes brast heta gaser och rök från den öppna änden och gav ett slag som bar missilen långa avstånd mot fienden.
Som ett förstörelsevapen hade dessa flammande pilar inte så mycket inverkan, men den psykologiska effekten var anmärkningsvärd. I slutändan antog mongolerna missiler för sin egen beväpning, och vart de mongoliska arméerna åkte, bar de med sig missilteknologi.
Från 1200- till 1500-talet skedde många utvecklingar inom raketry i Asien och Europa. I England arbetade en munk vid namn Roger Bacon med förbättrade former av krutt som kraftigt ökade utbudet av missiler. I Frankrike upptäckte Jean Froissart att en mer exakt flygning kunde uppnås genom att skjuta raketer inuti ett rör. I slutet av 1500-talet uppfann den tyska fyrverkeriet Johann Schmidlap en tvåstegs raket för att nå högre höjder.
Raketteknologi nådde också Indien via mongolerna under 1200-talet. I mitten av XIV-talet hade indianerna redan raketkrig med kraft och huvud. Det var i Indien nästa viktiga händelse ägde rum.
Då gjordes raketer av bambu och trä, och de var inget annat än fyrverkerier. Haider Ali, härskare över Mysore, tog denna vanliga bambu raket och förvandlade den till ett dödligt vapen, med en enkel förändring - han förfalskade dem från järn. Det är anmärkningsvärt att trots århundraden användning, ingen någonsin tänkt att förbättra raketen och göra den av järn. Haider Alis smidda mjuka järnmissiler var primitiva, men den explosiva kraften hos det svarta pulvret i ett skrov av högstyrka järn gjorde missilerna extremt dödliga.
Tipu Sultans missilcache hittades i en by i Shivamogga-distriktet i Karnataka i juli 2018.
Haider Ali använde dessa metallraketer i stor utsträckning mot det brittiska East India Company under Anglo-Mysore krig i slutet av 1700-talet. Vid slaget vid Pollilura 1780 drabbades briterna ett av sina värsta skadade på subkontinentet, delvis på grund av användning av missiler som sprider kaos och förvirring bland det brittiska infanteriet. Missilerna satte in sådan rädsla hos soldaterna från East India Company att de började kallas "flygande pest."
Kampanjvideo:
Haider Alis son Tipu Sultan fortsatte att utöka användningen av raketvapen. Liksom sin far höll Tipu Sultan ett raketkorps i sin armé som var särskilt utbildad i användning av missiler. Dessa missilemen kunde snabbt beräkna den erforderliga eldvinkeln från cylinderdiametern och avståndet till målet. Sultanmissilerna hade en räckvidd på mer än en kilometer, eller, enligt vissa källor, två kilometer, vilket var betydligt mer än den tidens europeiska skjutvapen. Även om raketerna inte var tillräckligt exakta, blev noggrannhet mindre viktig när de avfyrades mot det brittiska kavalleriet.
Överste Bailey, en brittisk officer, beskriver i smärtsam detalj förstörelsen som orsakats av dessa missoriska missiler när hans regiment kolliderade med Tipu Sultans armé den 5 april 1799.
”Parkeringsplatsen låg i den övre delen av det lutande planet, vid foten av det, på motsatta stranden av floden Kaveri, stod den stolta Seringapatam-fästningen, på ett avstånd av tre mil, där de redan började skjuta från enorma kaliberpistoler, och vi blev så trakasserade av raketattacker från dessa raketer det var omöjligt att röra sig utan fara….
Raket- och musketsattacker från mer än 20 000 fiendens trupper stannade inte. Staden kunde inte vara tjockare. Varje bristning av blå ljus åtföljdes av ett regn av raketer, av vilka några träffade konvojens huvud, som passerade genom dess bakre del, orsakade dödsfall, sår och fruktansvärda snörningar från de långa 6-9 meter långa bambustickorna som alltid fästes till dem. I det ögonblick som raket passerar genom människokroppen fortsätter den sin flykt under påverkan av den brännbara blandningen och förstör därmed tio eller tjugo människor, tills det brännbara ämnet som den laddas med förbrukas. Våra folks skrik från detta ovanliga vapen var fruktansvärda: lår, ben och armar, utan kött, med ben som sticker ut i krossat tillstånd från varje kroppsdel, var de sorgliga konsekvenserna av dessa djävulska förstörelsemaskiner."
Reträtt från Seringapatam.
Trots stor rädsla och förvirring kunde missilerna inte äntligen tippa skalorna till förmån för Tipu Sultan och hans arméer. Britterna stormade fortet vid Seringapatam och det var slutet på Tipu Sultan, Tiger of Mysore. Efter fallet av Tipu Sultan hittade briterna 600 startare, 700 operativa missiler och 9000 tomma missiler i Mysores arsenal. Vissa raketer fungerade som brinnande raketer, medan andra laddades med svärd och spetsiga spjut knutna till bambustickor. Dessa pinnar gjorde raketerna mycket instabila mot slutet av sin flygning, vilket fick bladen att snurra som flygande scythes, hugga av alla och allt som stod i deras väg.
En intakt Mysore-raket på Bangalore-museet.
Tipu Sultans missiler gjorde ett djupt intryck på briterna genom att lansera ett kraftfullt raketprogram i Storbritannien. Många av de missiler som hittades vid Seringapatam-fästningen skickades till Royal Woolwich Arsenal i Woolwich, där William Congreve designade och byggde en förbättrad version kallad Congreve Rocket. Dessa missiler användes effektivt under Napoleonskrig, kriget 1812, första Anglo-burmesiska kriget 1824-1826, Opiumkrig och trippelallianskriget 1865-1870.
Idag har bara några prover av Mysore-raketen överlevt. Tre av dem finns i State Museum i Bangalore och ett par i Royal Artillery Museum i Woolwich, England. En av de tre raketerna i Bangalore-museet är förmodligen det enda exemplet på en hel raket som har överlevt fram till denna dag - en järncylinder bunden till en bambusstång med ett dölj.