I oktober valde Beijing Institute of Technology, en av landets ledande militära forskningsinstitutioner, 31 tonåringar från mer än 5 000 sökande. Enligt de kinesiska myndigheterna kommer dessa ungdomar att utveckla en ny generation vapen utrustade med artificiell intelligens (AI) - detta kan inkludera mikroskopiska robotar, datavirus, ubåtar, drönare, tanks.
Planer som detta är en kraftfull påminnelse om den riktning i vilken huvudvapenloppet kan utvecklas. Ökningen av datorkraft och förbättringen av program med självlärande algoritmer skapar nya möjligheter för både krig och regering.
Consultws PwC uppskattar att bidraget från AI-drivna system till den globala ekonomin kan uppgå till 15,7 biljoner dollar år 2030, med Kina och USA troligtvis de ledande aktörerna. Den största oroen för regeringarna är emellertid de potentiella militära konsekvenserna. Å ena sidan finns det rädsla för att hålla sig bakom, å andra sidan finns det en rädsla för att otestade tekniker kan medföra nya faror.
Pentagon-tjänstemän har bett Defense Innovation Council - en samling av höga Silicon Valley-tjänstemän som tillhandahåller teknisk rådgivning till den amerikanska militären - att utveckla en uppsättning etiska riktlinjer för användning av AI i krig. Förra månaden meddelade Frankrike och Kanada inrättandet av en internationell expertgrupp för att diskutera liknande frågor. Hittills har västerländska stater varit av den uppfattningen att viktiga beslut i en konflikt alltid måste fattas av människor, och datorer och algoritmer helt enkelt underlättar genomförandet. Vissa länder - särskilt Ryssland och Kina - överväger dock en annan väg.
Förra året rapporterade Ryssland fördubblat sin investering i AI. Tidigare denna månad tillkännagavs att Moskva kommer att offentliggöra en ny nationell AI-strategisk färdplan i mitten av 2019, som ses av ryska tjänstemän som nyckeln till att dominera cyberspace och informationsoperationer. Redan påstådda ryska "trollgårdar" tros använda automatiserade sociala mediefoder för att främja desinformation.
Experter hävdar att byggandet av ett avancerat AI-system kräver rätt bearbetningskraft, tillräcklig träningsdata och kapabla artister. Som de mäktigaste auktoritära staterna i världen har Ryssland och Kina liknande förmågor och avser att använda AI både för att behålla regeringens positioner på sitt territorium och för att besegra fiender utanför det.
Peking använder redan massiv automatiserad övervakning, inklusive ansiktsigenkänningsprogramvara, för att motverka oliktänkande, särskilt i den Uyghur muslimska nordväst. Det är troligt att sådana system kommer att bli starkare när tekniken förbättras. När det gäller att övervaka medborgarnas kommunikation har Kina (som Ryssland) mycket mindre tvivel och regleringsmekanismer än västerländska stater.
Västra demokratier, och särskilt Amerika, har traditionellt varit mer kapabla än diktaturer med att använda ny teknik. När det gäller AI stod dock Washingtons ansträngningar att överbrygga klyftan mellan Silicon Valley och militären inför ett antal utmaningar. I juni tvingade Google-anställda företaget att dra sig ur en kontraktförnyelse med Pentagon. Många forskare är ovilliga att arbeta med försvarsprojekt av rädsla för att de så småningom kommer att skapa okontrollerbara mördningsrobotar.
Kampanjvideo:
Men USA och dess allierade utvecklar sina egna autonoma vapen. Så i oktober meddelade Microsoft tyst att den avser att sälja till Pentagon alla avancerade AI-system som krävs för att "skapa ett starkt försvar." De amerikanska flygvapnets chefer säger att deras klassificerade framtida långsträckta strejkflygplan, utformade för att ersätta stealth B-2-bombplan, kommer att kunna arbeta med eller utan besättning. Den västra militären investerar mer och mer i självkörande lastbilar och andra försörjningsfordon och försöker tilldela mer "smutsiga, tråkiga och farliga" uppgifter till dem på slagfältet utan att riskera människoliv.
Det är tänkt att använda "svärmar" av drönare när många obemannade flygfordon kontrollerar sig själva. När det gäller drone kontra drone-strider har västliga ledare inga problem att låta obemannade system fatta sina egna beslut. Men om människor är involverade i strid kräver det amerikanska försvarsdepartementet att människor fattar beslut. En sådan kontroll kan emellertid bli allt svårare, särskilt om fiendens automatiserade system fattar beslut mycket snabbare än människor.
I början av 2020-talet förväntas stora kinesiska obemannade ubåtar som kan bära vapen befinna sig i världens hav. Deras mål är fiendens styrkor i omtvistade områden som Sydkinesiska havet. Sådana fartyg kan resa stora avstånd utan att märka dem under lång tid. För närvarande hävdar kinesiska forskare att det kommer att vara upp till människor att besluta om attacken, men kanske är det inte helt sant. Pentagon rapporterade i januari förra året att Ryssland också bygger stora obemannade kärnbåtar som kanske kan bära kärnvapen.
Dessutom gynnar både Moskva och Peking obemannade robottankar, där Ryssland redan testar sin senaste utveckling i Syrien. Sådana system kan väsentligt komplicera västerländska befälhavare att fatta beslut om att fastställa mål på slagfältet på grund av bristande förståelse för om människor befinner sig i stridsutrustning. Fel kan leda till att en konflikt inträffar eller dess kraftiga förvärring.
Enligt uppgift valdes de tonåringar som uttryckte "beredskap för strid" för det angivna programmet för Beijing Institute of Technology. Denna prioritering kan vara mycket farlig med tanke på att tekniken är undertestad och destruktiv.
Natalia Golovakha
