Vissa filmer - Robot och Frank, Me, Robot, karikatyrer - visar en framtid där robottjänstemän gör arbetet med piga, sjuksköterskor, barnflickor, vårdgivare, så att familjer kan tillbringa mer tid tillsammans och äldre förblir oberoende längre. Robotvaktarnas framtid är närmare än vi kan föreställa oss. Robotdammsugare och robotgräsklippare finns redan tillgängliga, och Japan ser en boom i hjälpmedel för äldreomsorg.
För inte så länge sedan presenterades Middlesex universitets robot Pepper inför Storbritanniens parlamentariska kommitté för att svara på frågor om roboternas roll i utbildningen.
Skyddsrobotar, å andra sidan, är ett relativt nytt fenomen. När människor lever längre finns det ett ökande antal äldre som behöver hjälp med sitt dagliga liv. Bristen på tillgängliga vårdgivare innebär emellertid att vi är i en kris i vuxenomsorgen inom en snar framtid. I Japan, till exempel, kommer uppskattningsvis 370 000 personer att vara brist på vårdgivare 2025.
Medan dagens hjälpmedel fortfarande är långt borta från en framtid där våra måltider tillagas av oss själva och alla hushållssysslor inte rör oss, varför försöker vi inte se hur denna framtid kommer att bli.
Hemrobotar
De flesta robotar används nu allmänt inom tungindustri och tillverkning, där farliga och repetitiva uppgifter bäst utförs med automatiserade system. Dessa icke-utmattande industriella sådana är dock inte utformade för att fungera i närvaro av människor, eftersom de rör sig snabbt och är gjorda av hårda material som kan leda till skador.
Moderna "samarbetsrobotar" eller koboter, som de också kallas, är gjorda av styva skarvar och leder. De arbetar i närheten av människor och rör sig med en begränsad hastighet för att inte skada någon.
Kampanjvideo:
Nästa generation av samarbetsrobotar kommer dock att tillverkas av mjukare material som gummi, kisel eller tyg. "Dessa robotar är i sig säkra på grund av egenskaperna hos materialen de är gjorda av," säger Helg Würdemann, en robottekniker vid University College London. "Denna typ av mjuka robotar med kontrollerad styvhet bör uppnå noggrannhet och upprepning av befintliga koboter och samtidigt säkerställa säker interaktion med människor."
Ett av de största problemen är att navigationssystem för robotar med mänskliga interaktioner ännu inte har utvecklats fullt ut. De fungerar i viss utsträckning men blir lätt förvirrade - som robotdammsugare som inte kan gå tillbaka till laddstationen. Under enkla laboratorieförhållanden kan robotar bestämma den bästa vägen, men under verkliga förhållanden, i ett hus fullt av bord, stolar och annat skräp, är allt helt annorlunda.
"Många av dessa algoritmer utvecklades på laboratoriet och är relativt enkla jämfört med röran och aktiviteten hos människor i ett riktigt hem," förklarar Nicola Bellotto, datorforskare och teknisk chef för Lincoln University för Enrichme, ett projekt som försöker skapa robotar för att ta hand om och övervaka äldre.
Roboter klarar inte heller riktigt med tuff terräng och vissa med stegar. 2017 drunknade en autonom säkerhetsrobot i Washington efter att ha fallit ner en trappa i en kontorsfontän. Att arbeta säkert i närvaro av barn och djur kan också vara en utmaning, vilket demonstrerades 2016 när en säkerhetsrobot träffade ett litet barn i ett köpcentrum i Silicon Valley efter att ett barn sprang för att möta honom.
Samordning av rörelse som svar på sensorisk information är också ett problem för robotar, vilket begränsar deras förmåga att interagera med miljön. Roboter kanske inte kan hantera uppgifter som de flesta människor och till och med hundar ibland gör ganska lätt, som att fånga en boll.
Detta beror på otroligt många faktorer som måste beaktas och som kan överbelasta det autonoma systemet och orsaka fel. "Ur ett maskininlärningsperspektiv är de flesta beslut enklare för människor än för robotar," säger Diana Cook, co-chef för Artificial Intelligence Lab vid University of Washington. "Vissa uppgifter som är mentalt svåra för människor är lättare för en robot, medan vissa enkla rörelser för människor är ganska svåra för robotar."
The Evil Valley Guardians
Det är också frågan om vi vill att våra skyddsroboter ska vara mänskliga. Det finns ett begrepp "sinister dal": när föremål är mycket nära, men fortfarande inte helt imiterar den mänskliga formen och därmed orsakar skräck. Någonstans på gränsen till övergången framträder något konstgjort, som bokstavligen vänder oss bort från humanoidroboter. I stället, som robotdammsugare i våra hem, kan robotar vara estetiskt utformade enligt deras funktion.
I vissa fall kan en icke-humanoid robot vara precis vad du behöver. Djurrobotar som Paro börjar användas som husdjur i husdjursfria vårdhem eller som ytterligare följeslagare för personer med demens.
Många moderna robotar är funktionsorienterade, som robotdammsugare, snarare än multifunktionella. Att designa ett robotsystem för att utföra flera funktioner kan vara utmanande, särskilt om uppgifterna inte är relaterade. Åtminstone inom en nära framtid kommer vi troligen att ha flera skyddsroboter som utför olika funktioner. Emellertid uppstår ett problem: var lagrar vi dem medan de inte används?
I slutändan kommer skyddsrobotar att komplettera snarare än att ersätta människor som tar hand om andra människor, eftersom robotik aldrig kan ersätta mänskligt kött och blodkamratskap. Till och med den mest avancerade mänskliga simuleringen av en robot kan inte simulera en människa exakt.
Det är dock bra att tvätt av disk och dammsugning av golvet inte är så svårt för robotar. Och inte lat. Lita du på robotar?
Ilya Khel
