Amerikanska forskare lyckades utvinna DNA från mjältbrandspatogen från kropparna av två offer för epidemin som inträffade i Sverdlovsk 1979 som ett resultat av frigörandet av sporer från ett hemligt laboratorium. Forskare lyckades dechiffrera mikrobens genom och ta reda på detaljer om det sovjetiska biologiska vapnet. Detta rapporteras i bioRxiv preprint journal.
Under naturliga förhållanden är risken för en miltbruntepidemi bland människor minimal, men dess orsakande medel Bacillus anthracis producerar sporer - torra kapslar där mikrober kan förbli i jorden i årtionden. Biljoner av dessa sporer kan förvandlas till biovapen och sprutas över folkmassorna: infektionen kommer att döda hundratals människor redan innan myndigheterna avgör orsaken till katastrofen.
Sovjetunionen undertecknade 1972 års konvention som förbjuder utveckling och lagring av biologiska vapen, men stängde inte sina hemliga program på detta område. Händelsen 1979 var ursprungligen kopplad till köttet från infekterade boskap av myndigheterna, men 1992 tillät Boris Jeltsin amerikanska forskare att undersöka utbrottet. Forskarna drog slutsatsen att orsaken var frisläppandet av ett moln av miltbrandsporer i atmosfären från det militära biologiska laboratoriet i militärstaden 19.
Nu kunde ett annat team av forskare isolera DNA från Bacillus anthracis från resterna av offren som överfördes på 90-talet till USA. Det visade sig att den sovjetiska militären inte försökte modifiera bakteriens genom, vilket gjorde den mer resistent mot antibiotika och vacciner. Sverdlovskstammen skiljer sig från vanligt mjältbrand med endast 13 baspar. Uppenbarligen kämpade militären specifikt mot den oundvikliga accelerationen av utvecklingen när man odlade bakterier i laboratoriet.
Slutligen kommer amerikanska forskares upptäckt att det enligt deras åsikt är möjligt att testa om Ryssland faktiskt förstörde alla biologiska vapen på 1990-talet. Om genomet Bacillus anthracis, som kommer att identifieras i offren för framtida utbrott, sammanfaller med genomet av Sverdlovsk-stammen, kommer detta enligt amerikanska forskare att innebära att en del av de sovjetiska bestånden såldes till bioterrorister.
