Kommer framtidens värld att fyllas med cyborgs, halvmaskinimplantat som kan växa lemmar och med videokameror istället för ögon, som science fiction-författare lovar oss? Kommer människor att bli fetare eller smalare, kommer de att ändra färg på deras hud eller ögon?
Det är svårt att se in i framtiden, men vi kan försöka förutsäga var evolutionen kommer att leda om en miljon år, för en miljon år sedan, när arten Homo sapiens inte fanns.
Vid mänsklighetens gryning var jorden bebodd av flera typer av människor. Heidelberg-mannen bar redan likheter med Homo erectus och den moderna människan, men hade en mer primitiv anatomi än nästa Neandertal.
De senaste 10 tusen åren har präglats av den framgångsrika utvecklingen av jordbruk och riklig näring, vilket har lett till ohälsosam fetma och relaterade sjukdomar, för kampen mot vilket mänskligheten utvecklar medicinsk vetenskap. Människor har blivit fett och i vissa länder har de ökat i höjd.
Om evolutionen gjorde oss mindre skulle våra kroppar kräva mindre energi, vilket skulle vara rimligt på en överfull planet, säger Thomas Meilund, docent i bioinformatik vid Aarhus universitet i Danmark.
Ett annat problem med överbefolkning är behovet av att anpassa sig till de många dagliga interaktionerna med andra. I gamla dagar av samlare och jägare hölls daglig mänsklig kontakt till ett minimum. Maleund föreslår att evolutionen kommer att utvecklas hos människan de kvaliteter som krävs för kommunikation. Att till exempel memorera namnen på människor såväl som deras ansikten kommer att bli en viktig förmåga.
Här kan vetenskapliga tekniker hjälpa en person. "En dator som är implanterad i hjärnan skulle förbättra minnet," säger Thomas.”I dag är gener som är ansvariga för minnet redan kända. Vi kan ändra memorationsprocessen. Ja, det ser ut som science fiction. Men tekniken tillåter redan sådana implantationer, även om det ännu inte är känt hur man kan ansluta implantatet till hjärnan för att göra det funktionellt. Det här är i det experimentella skedet.
Kampanjvideo:
Kommer våra ättlingar att vara cyborgs?
Det är bara en fråga om teknologiutveckling. Idag använder människor implantat för att reparera skadade organ, till exempel pacemaker. Kanske i framtiden kommer implantat att användas för att förbättra mänskliga förmågor. Förutom de ovannämnda hjärnimplantaten kan ett artificiellt öga med en videokamera visas som kommer att kunna känna igen otillgängliga spektralregioner och visuella effekter.
Tekniken för att konstruera barn finns redan. Forskare kan ändra embryonets gener, även om det ännu inte är känt vad detta kan leda till. Men enligt Maylund, när denna teknik mognar tillräckligt, blir det helt enkelt oetiskt att inte förändra vissa gener. Barnet kan utformas på begäran av föräldrarna.
”Att spela en miljon år framåt är en ledig övning, men det är möjligt att förutsäga den närmaste framtiden med ett relativt obetydligt fel. Med hjälp av den ackumulerade kunskapen om bioinformatik och genetik kan demografiska förändringar modelleras,”skriver Dr Jason A. Hodgson i sin artikel Fundamental Issues of Ecosystems and the Environment.
I dag, när en omfattande bank av genetiska data från människor runt om i världen har samlats in, har genetiker information om kombinationerna av gener och deras spridning i mänskliga populationer. På grundval av detta antar bioinformatikforskare om demografiska trender.
Enligt Hodgsons prognoser kommer staden i allt högre grad att separeras från byn. "Vi observerar migrationsprocessen från landsbygden till städer, därför kommer den genetiska mångfalden i städerna att växa, i motsats till landsbygden," skriver forskaren.
Denna process kommer att ske på olika sätt i olika delar av världen, till exempel i Storbritannien, där landsbygdsbefolkningen är mer homogen och har förblivit praktiskt taget oförändrad under hundratals år, jämfört med städer där en betydande del av invandrare.
Olika människor skiljer sig åt i olika takt för demografisk tillväxt. Afrikas befolkning växer snabbare än den lätta hudpopulationen. Därför, enligt Hodgsons prognoser, kommer hudfärgen på framtidens person att bli mörkare.
Hur är det med rymden? Människor verkar så småningom kolonisera Mars. Men hur kommer detta att påverka utvecklingen? Hur kommer lågvikt påverka kroppens sammansättning? Längdförlängning är möjlig. Kan det kalla klimatet på Röda planeten leda till hårtillväxt och få människor att se ut som neandertalarna?
Vi vet inte detta, men säkerligen kommer den genetiska mångfalden att öka. Hodgson hävdar att två nya mutationer dyker upp varje år i världen för varje 3,5 miljarder par kromosomer i det mänskliga genomet. Det skulle vara konstigt att förvänta sig att människor om en miljon år kommer att se ut som de gör nu.
