Forskare studerar all information som har samlats in om Covid-19. Vad exakt fick de reda på, och kommer denna kunskap att räcka för att stoppa pandemin? Uppenbarligen inte. Detta virus dödar till och med unga människor. Varför detta händer vet de inte. Därför är det riskabelt att genomföra experiment på unga volontärer för att påskynda skapandet av ett vaccin.
Coronaviruses har länge skapat många problem för mänskligheten. Vissa av dem orsakar förkylning, men nyligen har två dödliga typer dykt upp: svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS) och Mellanösterns respiratoriskt syndrom (MERS).
Men mitt i Covid-19-pandemin och kaos över hela världen har deras inverkan bleknat. På bara några månader har det nya koronaviruset karantänit dussintals länder och krävt mer än 100 000 liv. Och sjukdomen fortsätter att spridas.
Detta är en extraordinär prestation för en pigg boll av genetiskt material med en diameter på 80 miljarder meter av en meter, belagd med feta kemikalier som kallas lipider. Mänskligheten blev till skam av en mycket blygsam fiende.
Å andra sidan är vår kunskap om Sars-CoV-2 - viruset som orsakar Covid-19 - också enastående på sitt eget sätt. För fem månader sedan var denna organisme okänd för vetenskapen. Idag är det ett ämne för studier i en aldrig tidigare skådad skala. Vacciner utvecklas, antivirala läkemedelsförsök har påbörjats och nya diagnostiska test dyker upp.
Så frågorna är tydliga: vad har vi lärt oss under de senaste fem månaderna, och hur kommer denna kunskap att hjälpa till att avsluta denna pandemi?
Var kom viruset ifrån och hur överfördes det först till människor?
Kampanjvideo:
Forskare är nästan säkra på att Sars-CoV-2-viruset har sitt ursprung i fladdermöss, som har ett starkt immunsvar mot virus. Därför multiplicerar virus snabbare för att på något sätt kringgå det. Vi kan säga att fladdermöss är en slags behållare för snabbt multiplicerande och lätt överförda virus. När virus överförs från fladdermöss till andra däggdjur vars immunsystem är långsammare, multiplicerar de snabbt. De flesta bevis tyder på att Sars-CoV-2 överfördes till människor genom "mellanhänder" som pangolin ödlor.
”Troligen hoppade viruset från ett fladdermus till ett annat djur nära en person. Kanske hände det på marknaden, säger professor Edward Holmes, en virolog vid University of Sydney. - Och därför, om detta djur är en bärare av viruset från ett fladdermus, finns det stor sannolikhet för att det kommer att överföras till personen som hanterar det. Då går denna person hem och smittar sin familj, och det är så ett utbrott inträffar.
Hur sprids viruset och hur påverkar det människor?
Partiklar infekterade med viruset kommer in i kroppen och kommer i kontakt med cellerna som foder i halsen och struphuvudet. De har ett stort antal receptorer på sina ytor - känd som Ace-2. (Cellreceptorer spelar en nyckelroll för att överföra kemikalier till celler och utlösa signaler mellan dem.) "Detta virus har ett ytprotein som blockerar denna receptor och injicerar dess RNA i cellen", säger virologiprofessor Jonathan Ball från University of Nottingham.
En gång inuti införs RNA i den cellulära replikationsmekanismen och producerar flera kopior av viruset. De bryter ut ur cellen och infektionen sprider sig. Som svar producerar immunsystemet antikroppar, som i de flesta fall stoppar dess utveckling.
"Covid-19-infektion är vanligtvis mild, och detta är, kan man säga, hemligheten till virusets framgång," tillägger Ball. "Många märker inte ens att de är sjuka och fortsätter att gå till jobbet och snabbköpet och smittar andra."
Till skillnad från Covid-19 är SARS (som också orsakas av koronaviruset) mycket mer akut och dödar en av tio. I de flesta fall tas de sjuka omedelbart in på sjukhuset, och det hjälper till att stoppa ytterligare infektion - överföringskedjan avbryts. Covid-19 är mildare och gör ofta utan sjukhusvistelse.
Varför är coronavirus dödligt i vissa fall?
Emellertid orsakar viruset ibland allvarliga komplikationer. Detta händer om det rör sig ner i luftvägarna och infekterar lungorna, där det finns ännu fler celler med Ace-2-receptorer. Många av dessa celler förstörs och lungorna fylls med rester av döda celler. I dessa fall behöver patienter behandling på intensivvård.
Det är värre, i vissa fall är immunsystemet överbelastat - immunceller rusar in i lungorna för att attackera viruset, och inflammation uppstår. Denna process kommer ibland ur kontroll, fler och fler immunceller infunderas och inflammation intensifieras. Detta fenomen kallas en cytokinstorm. (På grekiska är "cyto" en cell och "bio" är rörelse). I vissa fall är detta dödligt.
Varför en cytokinstorm endast inträffar hos enskilda patienter, och inte hos de allra flesta, är fortfarande okänt. Enligt en version är vissa Ace-2-receptorer mer sårbara för koronavirusattacker än andra.
Visas immunitet hos dem som har varit sjuka?
Iakttagande av konvalescerande patienter finner de behandlande läkarna i sitt blod en ganska hög nivå av neutraliserande antikroppar. Dessa antikroppar produceras av immunsystemet och täcker det invaderande viruset på specifika platser för att förhindra att det tränger in i celler.
"Det är uppenbart att immunsvaren mot Covid-19 ökar hos de drabbade," förklarar virolog Mike Skinner från Imperial College London. "Och antikropparna som genereras av immunsvaret ger skydd mot framtida infektioner - men det bör noteras att det troligtvis inte är skydd för livet."
De flesta virologer håller med om att immunitet mot Covid-19 endast kommer att pågå ett år eller två. "Det går bra med andra koronavirus som infekterar människor," sade Skinner. - Detta innebär att även om majoriteten så småningom infekteras kan viruset fortfarande bli endemiskt, det vill säga det kommer att finnas säsongsbetonade toppar av infektion. Och då kommer situationen angående Covid-19 att stabiliseras."
Kort sagt, viruset kommer att stanna hos oss ett tag. Men vad händer med hans sjukdom? Vissa forskare föreslår att det blir mindre dödligt. Andra tror att det kan mutera och tvärtom kommer dess dödlighet att öka. Skinner tvekar. "Låt oss titta på pandemin ur ett virusperspektiv", säger han.”Det sprider sig snabbt över hela världen. Han är okej. Det finns ingen mening med att mutera."
Endast ett effektivt vaccin kommer att rädda oss från coronavirus en gång för alla, sa Skinner.
När kommer vaccinet att dyka upp?
På fredagen rapporterade tidningen Nature att 78 vaccinprojekt har startats över hela världen, med 37 fler i utveckling. Bland de pågående projekten finns vaccinationsprogrammet för Oxford University, som nu är i det första steget av försök. Ytterligare två utvecklas av amerikanska bioteknikföretag och ytterligare tre av kinesiska forskare. Andra vaccinutvecklare säger att de planerar att påbörja mänskliga försök senare i år.
Detta snabba svar ger hopp om att ett vaccin mot Covid-19 kan utvecklas på mycket kort tid. Vacciner kräver dock storskaliga säkerhets- och effektivitetsstudier. Tusentals människor kommer att få vaccinet och andra får placebo. Detta hjälper till att avgöra om vaccinet har hjälpt till att förebygga naturliga infektioner. Detta är en lång process.
Vissa forskare har föreslagit ett sätt att påskynda det - att medvetet utsätta volontärer för viruset för att fastställa vaccinets effektivitet. "Detta tillvägagångssätt är inte utan risker, men kommer potentiellt att hjälpa till att påskynda testet av ett lovande vaccin med många månader," sade Nir Eyal, professor i bioetik vid Rutgers University.
Volontärer letar efter unga och friska frivilliga, han betonar: "Deras hälsa kommer att övervakas noggrant, och de kommer att ha tillgång till intensivvård och alla nödvändiga droger." Frukten av dessa ansträngningar kan vara ett vaccin som kommer att rädda miljoner liv - eftersom det kommer att visas mycket snabbare än ett som passerar alla tre stadierna i standardförsök.
Men medvetet infektera människor - till exempel samma frivilliga som får ett placebo-vaccin - är kontroversiellt. "Du måste tänka noga över allt", säger professor professor i universitetet i Bristol, Adam Finn. - Unga människor kanske frivilligt, men detta virus dödar ibland även unga människor. Varför detta händer har vi ännu inte kommit fram till. Men det tredje steget av tester är fortfarande långt borta, så vi har tid att tänka över det noggrant."
Robin McKie
