Arkeologer finner bevis på mänskligt offer i alla hörn av världen. Men vad de såg i norra Peru i närheten av Chimu-folkets forna huvudstad, Chan-Chan, chockade till och med erfarna forskare: resterna av 269 barn med spår av snittade sår på bröstbenet och revbenen. Vem begick detta fruktansvärda mord och varför?
Ägaren till en lokal pizzeria, Miguel Spano, har ett fotografi av resterna av ett av de första barnen som upptäcktes i Huanchakito. Spano berättade arkeologen Gabriel Prieto om benen som sticker ut ur marken i en ledig tomt mittemot hans hus och övertygade honom att börja gräva. "Du kommer att bli berömd!" - förutspådde Spano.
Fredag före påsk i byn Huanchaquito på Perus norra kust. För 500 år sedan fanns det en rituell kyrkogård här, som länge har förvandlats till en ödemark full av skräp.
Rytmerna av dansmusik som härstammar från kafékaféer några hundra meter österut liknar konstigt ett hjärtslag. De upprepas av den tråkiga slipningen av spade när arbetarna skakar upp trasiga glas, plastflaskor och tillbringade hagelgevärspatroner och avslöjar konturen på en liten gravplats.
Två studenter på arkeologi, klädda i kirurgiska kostymer och masker, börjar skopa upp det med skopor på vardera sidan av graven.
Efter ett tag visas ett barns skalle, krönad med en chock av svart hår. De unga männa byter skopor för kvast och borstar försiktigt bort lös sand från skallens undersida och humerus som sticker ut från den grova bomullshöljen och avslöjar resterna av en liten lama som ligger längs barnets skelett.
Arkeologerna Gabriel Prieto (med en tofs, i en ljus skjorta) och John Verano (längst till vänster, med en kamera), tillsammans med deras team, gräver grunda gravar i Huanchachito. Strax efter slutet av utgrävningarna av detta komplex, upptäckte arkeologer den andra platsen för barn - i närliggande Pampa la Cruz.
Gabriel Prieto, arkeolog vid National University of Trujillo, undersöker graven och nickar. E95 tillkännager han, som om han gör ett steg i oändliga schack. Prieto räknar offren: det här är det 95: e fyndet sedan 2011, då han började undersöka massgraven. Totalt finns resterna av 269 barn mellan 5 och 14 år och tre vuxna i två intilliggande gravar. Alla döde för mer än 500 år sedan under fördjupade uppoffringar - kanske var sådana ritualer, antingen före eller efter, inte kända i världshistorien.
Kampanjvideo:
"Tja, jag förväntade mig aldrig!" Utropar Prieto och skakar på huvudet av misstro. Arkeologen upprepar dessa ord som ett mantra och försöker förstå de konstiga fynd från Huanchaquito Las Llamas. Numera kommer ens ett barns våldsamma död inte bara att beröra det hårdaste hjärtat, och massmordets skräck skrämmer alla normala personer. Och forskare går förlorade i antaganden: vilken typ av desperata omständigheter kunde ha fått folk till en sådan monströs handling?
En huvudbonad av blå och gula arafjädrar pryder skallen hos ett långhårigt barn som offrats. Enligt forskare kan huvudbonaden indikera det dödas ädla ursprung.
Arkeologer har tidigare hittat bevis på mänskligt offer i alla hörn av världen. Antalet offer kunde vara i hundratals - tydligen var de ofta krigsfångar eller de som föll i rituella strider, eller tjänare som dödades efter ledarens död eller under byggandet av ett tempel. Forntida texter, inklusive Gamla testamentet, innehåller referenser till barnoffer, men för arkeologer är sådana begravningar av barn mycket sällsynta. Före upptäckten av Huanchachito var platsen för de största barnoffren i Amerika - och kanske på hela planeten - huvudtemplet i den aztekiska huvudstaden Tenochtitlana (moderna Mexico City), där 42 barn dödades under 15-talet.
Prieto växte upp i Huanchaco, en stad nära Huanchaquito. Som barn såg han efter pärlor nära en spansk kyrka på toppen av en hög kulle - detta var hans första utgrävning. Han påminner om hur han på eftermiddagen ofta sprang till stadens södra gräns, till ruinerna av adobe Chan-Chan, den antika huvudstaden i Chimu. Under sin storhetstid (15-talet) var Chan Chan en av de största städerna i Amerika och hjärtat i ett imperium som sträckte sig 500 kilometer längs kusten i dagens Peru.
Dessa barndomsupplevelser inspirerade Prieto till att bli arkeolog, och efter att ha börjat arbeta med en avhandling vid Yale University återvände han till sin hemstad för att gräva ett tempel som byggdes för 3,5 tusen år sedan.
Och 2011 delade ägaren till en lokal pizzeria de överraskande nyheterna: hans barn - och lokala hundar - började hitta mänskliga ben som sticker ut ur sanden i en ledig tomt i närheten. Han bad arkeologen ta reda på vad som var frågan.
Först trodde Prieto att det bara var en glömd kyrkogård. Men efter att ha upptäckt resterna av flera barn som är insvept i hylsor och fått sina radiokolldatums - 1400-1450 år - insåg arkeologen att han hade stött på en storskalig och fruktansvärd begravning.
Resterna av två barn - kanske en pojke och en flicka - vila sida vid sida i en massgrav på en torr kust i norra Peru. Det här är bara två av de 269 barn som offrats. De flesta av offren dödades genom dissektion av bröstet - kanske för att extrahera hjärtat, - och begravd i enkla hölje.
Prieto konstaterade att gravarna inte var typiska för Chimu-kulturen: barn begravdes i ovanliga positioner - liggande på ryggen eller skrynklade på deras sida och inte i sittande ställning, som var vanligt bland Chimu. I stället för ornament, keramik och andra begravningsföremål som är kända för arkeologer från liknande begravningar, vilade skelett av unga lama i närheten. (En viktig källa till kött och ull, såväl som ett pålitligt sätt att transportera varor, dessa andinska kameler var mycket uppskattade bland Chimu-folket.) Slutligen fanns det en annan underlig omständighet: resterna av många barn och lamaer visade tydliga spår av snittade sår på bröstbenet och revbenen.
För att avslöja dessa mysterier uppmanade Prieto John Verano, antropolog och kriminaltekniker vid Tulane University i New Orleans. Verano har länge undersökt de fysiska bevisen på rituella kulter i Anderna - till exempel studerade han hur två hundra män och pojkar slaktades under 1200-talet i Punta Lobos.
Efter att ha undersökt resterna från Huanchachito bekräftade Verano att barn och djur avsiktligt offrades på samma sätt - ett tvärgående snitt av bröstbenet, vilket troligen följdes av extraktion av hjärtat. Mest av allt slogs han av likheten på platsen för såren, liksom frånvaron på benen på spår av osäkra snitt - ett slags "knivprov".”Detta är ett rituellt mord och ett mycket avsiktligt”, avkunnade han domen.
Inte långt från Huaylillas i de norra högländerna i Peru kramar 14-åriga Danila en alpakka-unge på hennes bröst. Som studien visade offrades barn i samma ålder eller yngre från olika delar av imperiet, inklusive bergsområden, till Chimu-gudarna.
Men att återuppliva händelserna i Huanchakito är inte så lätt, främst för att forskare vet mycket lite om kulturen i Chimu. Men de kan vara härskare i ett mäktigt imperium, av vilka få har hört talas. Dess spår i historien förloras mellan två civilisationer, mycket bättre bevarade i minnet av ättlingar. Den första är Moche-kulturen, vars fantastiska väggmålningar visar det blodiga offret för krigsfångar.
Den andra är Inka, som krossade Chimu omkring 1470, när de spanska erövringarna var drygt 60 år borta från att erövra sitt eget imperium.
Chimu satt inte kvar med skriftliga monument: vår magra kunskap om dem är baserad på arkeologiska fynd och på spanska krönikor. Det är riktigt att dessa källor nämner att hundratals Incabarn offrades i anledning av härskarens anslutning eller död (även om arkeologer ännu inte har funnit bevis på detta), men det finns inte en enda antydning om att barnoffrar gjordes till Chimu på samma skala. "Vi visste inte ens att Chimu utförde sådana ritualer," medger Verano och hänvisar till det oöverträffade antalet offer. "Arkeologerna har tur."
Arkeologstudenter från National University of Trujillo förbereder sig för att rensa och katalogisera skallarna från massagruven Huanchachito. Det torra klimatet i norra Peru har bidragit till den naturliga mumifieringen av många av resterna; de är ovanligt väl bevarade.
Ljus på Huanchikitos hemligheter … den härdade släkten där offren begravdes. Tunga skikt av slam tyder på långvarigt kraftigt regn. "På den torra kusten i norra Peru är det bara El Niño som vanligtvis medför sådan nederbörd," förklarar Prieto.
Chan Chans befolkning livnärde sig av väl fungerande bevattningssystem och kustfiske, men ökningen av havsvattentemperaturen och kraftigt regn på grund av detta klimatfenomen kunde skaka både den politiska och ekonomiska grunden för Chimu-imperiet. Kanske beslutade prästerna och ledarna att göra ett massoffer i ett desperat försök att be med gudarna för att stoppa översvämningen och bristen på mat.
"Så många barn, så många djur - det kan vara ett mycket värdefullt erbjudande till gudarna på statens vägnar," säger Prieto.
Jane Eva Baxter, antropolog vid de Paul University i Chicago som studerar historien om barn och barndom, stöder hypotesen att i Chimus ögon kan barn vara en av de mest värdefulla gåvor som kan ges till gudarna. "Men det innebär att offra din framtid", säger hon. "All energi och styrka som gick in i fortsättningen av rasen och bevarandet av samhället - allt detta försvinner tillsammans med barnet, ges till slakten."
Kanske återspeglar offret ett nytt system med idéer från de pre-columbianska folken i norra Peru om hur man kan vinna högre makter. Som Hagen Klaus, antropolog vid George Mason University i Virginia, konstaterar, blev barnoffer ofta i regionen efter urinfallet på 900-talet. Moche själv offrade många krigsfångar i månens tempel - bara några kilometer skilde det från hjärtat av Chimu-imperiet i Chan-Chan (dock flera århundraden).
"Med urinfallet blev dessa övertygelser föråldrade och ritualer förlorade sin makt," säger Klaus.”Men de innehöll tydligen något mycket mer, som invånarna i Chiang Chan också trodde på. Offer är mycket noggrant byggda former av kommunikation med den andra världen. Så trodde chimu, interagerade med rymden."
Det kan vara så att andens lugn och regnets upphörande inte kunde försenas, men ändå var massoffret noggrant genomtänkt. Unga lamas - en annan värdefull resurs - kan ha valts ut för denna speciella händelse från statsbesättningen. Nicholas Goepfert, en kamelspecialist vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, undersökte den välbevarade kappan med fyrbenta offer och föreslog att chimu valdes till ceremonin efter ålder och färg. Så i begravningar existerar ofta mörkbruna lamaer med ljusbruna, men det finns inga vita eller svarta djur.
"Vi vet från de spanska krönikorna att inkaerna hade en färgkod för offerlamor," säger Goepfert. "Kanske valdes chimu på ett liknande sätt."
Hovavtryck av unga lama är intryckta i den djupa släden runt graven till ett offrat barn i Huanchachito. Tecken på kraftigt regn vid den torra kusten har fått forskare att spekulera i att massofferet för barn kan ha varit en reaktion från desperata vuxna på de långvariga regnen orsakade av El Niño.
Hur urvalet av barn som mötte ett sådant fruktansvärt öde förblir ett mysterium: i Huanchakito dödades pojkar och flickor, de tog väl hand om: resterna har praktiskt taget inte tecken på undernäring eller sjukdom. Baserat på resultaten från isotopanalys av tänderna var de infödda i olika delar av det stora Chimu-imperiet. Den onaturligt långsträckta formen på några av dödskallarna är en indikation på avsiktlig manipulation av huvudet i barndomen, som endast praktiseras i fjärrbelagda bergsområden.
Men många frågor förblir obesvarade. Vilka samhällsskikt tillhörde dessa barn? Det är svårt att säga utan de allvarliga varorna. De gavs bort frivilligt inför en förestående katastrof - eller togs de med tvång? Arkeologer är förlorade att gissa. Enligt vissa tecken och resultaten av en kriminalteknisk medicinsk undersökning försöker specialister att återställa händelseförloppet.
Ritningen av spår som bevarats på den härdade släkten vittnar om att en högtidlig procession flyttade till offrens plats. Tryck av små, nakna fötter såväl som hovarna på fyrbenta djur som drogs mot sin vilja fick Prieto och Verano att anta att offren leddes till gravarna, där de dödades.
Kanske föll detta grufulla uppdrag på axlarna på två vuxna kvinnor, som sedan dödades med slag mot huvudet och begravdes i den norra delen av kyrkogården. Resterna av en vuxen man hittades också i närheten som låg på ryggen under en hög med stenar. Hans ovanligt robusta fysik ledde till att arkeologer trodde att detta kunde vara bödseln själv.
Hjälpte det värdefulla uppoffret att stoppa strömmarna? Gud vet, men denna dystra händelse tillåter oss att föreställa oss de sista, desperata åren av ett döende imperium.
"De kunde ha tappat allt och var villiga att ge upp det som var känt," säger Baxter. "Dessa uppoffringar belyser Chimus situation under deras svåra år."
Inom några decennier kommer Inca-trupperna att närma sig väggarna i Chan-Chan …
Sällsynta bilder av Chimu Pantheon pryder tyger som finns i adelens begravningar i Pampa la Cruz.
Ristade träfigurer - stiliserade bilder av människor eller gudar, men överraskande hittades få artefakter i barngravar.
En figur med en skål i handen kanske erbjuder en chicha - majsöl.
Chicha - majsöl - kokta i fartyg som denna som grävts ut vid Huanchakito.
Några månader efter avslutandet av utgrävningarna i Huanchachito kommer nyheter från Prieto: han upptäckte nya rituella begravningar av barn och lama i staden Pampa la Cruz, på en hög kulle krönad med ett stort träkors (därmed namnet: korset sattes för mer än ett sekel sedan av en fiskare i tacksamhet för räddning till sjöss).
Lite längre söderut på kusten stiger ett nytt monument för att fira minnet av offren till gudarna vid Huanchachito: en staty av en liten pojke och en lama omgiven av nyligen planterade palmer, en för varje mänskligt offer. Från toppen av Pampa la Cruz finns det en underbar utsikt västerut, där havet sjunker. Jag kom mitt i den peruanska vintern och såg några modiga surfare storma de iskalla vågorna. Prieto upptäckte resterna av 132 fler Chimu-barn, de flesta dödades också av tvärgående bröstdissektion. Hittills är listan över offren i två gravar följande: 269 barn, tre vuxna och 466 lama.
Kopparkniv som finns i Pampa la Cruz - unik produkt: den är utrustad med ett spärr som gav ett ljud när bladet skar genom offerets bröst.
Den mellersta delen av barnets sönderdelade bröstben skars snyggt i hälften, vilket indikerar ett avsiktligt, ritualistiskt mord.
Det finns ett annat mysterium: nio begravningar på toppen av en kulle, bland ruinerna av en tidigare helgedom i Moche-eran, mot havet. Chimubarnen vilar också här, men de är begravda i kläder och snygga huvudbonader dekorerade med papegojefjädrar och snidade träornament. Alla offren saknar ett snittmärke på bröstet, men en har en hårt skadad skalle - antagligen av ett dödligt slag i huvudet.
Under veckan som jag spenderade med att gräva, var Prieto så lycklig att få fram en enorm kopparkniv med en spärr i ena änden - hittills har ingen arkeolog hittat något liknande.”Herre, vad är det här? Utropar han. "Är det verkligen samma kniv som dödade barn?"
En dag vid lunch berättar Prieto om en gammal tradition som målar chima i ett mer attraktivt ljus. Kroniken berättar om en händelse som inträffade efter inka och spanjorernas ankomst: Don Antonio Jaguar, ledaren för den belägrade Chimu, visade de spanska erövrarna en cache av ovärderliga skatter. Det finns en legende i Huanchaco att Don Antonio förde dem till peje chico - en mindre skatt - och peje grande har ännu inte hittats. "Jag skulle vilja tro att dessa barn är peje grande, att det för chimu var den största skatten," säger Prieto eftertänksamt.
Text: Christine Romy Foton: Robert Clarke
