Moderna analysmetoder gör att paleontologer inte bara kan ta reda på hur en gammal varelse såg ut, utan också att lära sig mycket om sitt livsstil. Upptäckten av resterna av en gigantisk dovendyr av arten Eremotherium laurillardi, som bodde i Belize för mer än 27 tusen år sedan, är ett utmärkt exempel på detta.
Genom att studera den fossiliserade tanden från en utrotad varelse kunde forskare lära sig mycket om det sista året av sitt liv och framställa nya hypoteser om livet och tillståndet i miljön i megafauna, som forskare vet lite om. Låt oss klargöra att med megafauna menar experter en uppsättning av djurarter vars kroppsvikt överstiger 40 kg.
Belize, beläget mellan Karibiska havet och Centralamerikas östkust, är ett litet land med många regnskogar och enorm biologisk mångfald. Till exempel är Belize hem till det näst största barriärrevet i världen.
Ändå, under livet på en gigantisk dov (som når fyra meter i höjd), såg Belis territorium helt annorlunda ut: det fanns ingen tät djungel, man måste nöja sig med bara karga och torra terräng.
Slöja hittade det sista glaciala maximumet. Nivån på världshavet vid den tiden var betydligt lägre än i dag på grund av att vatten som samlades i form av is i islagen togs ut från hydrosfären.
Vid den tiden hade djuret och dess samtida inte tillräckligt med vatten. Det var troligtvis törsten som ledde E. laurillardi till ett enormt hål, från vilket han aldrig lyckades komma ut levande.
Hans rester - en humerus och femur, såväl som en del av en tand - upptäcktes av dykare 27 000 år senare.
Forskarna analyserade dovnadens tandvävnader. Indragningarna visar platserna där prover togs för analys.
Kampanjvideo:
Stanley Ambrose och hans kollegor vid University of Illinois i Urbana-Champaign studerade en gammal varels tand (tanden var nästan 10 centimeter lång).
Men forskare stod inför ett antal problem. Till skillnad från andra enorma djur som mammuter, hade jättedöja inte tandemaljen, ett hårt lager som "registrerar" information om vad varelsen åt.
De flesta av den ursprungliga vävnaden har också ersatts med mineraler över tid (detta händer under förstenningen).
Icke desto mindre tillät katodoluminescensmikroskopi Ambroses grupp att separera de "överlevande" vävnaderna från mineralerna. Som ett resultat fick forskare 20 prover av ortodentin - vävnaden från vilken tänderna är byggda.
Experter fann att doven mötte en torrsäsong på nio månader, och bara tre månader med regn gjorde hans liv något lättare. Från vad han åt, bodde doven i savannen, inte i skogen.
Den antika doven för Eremotherium laurillardi-arterna växte upp till fyra meter höjd. (illustration av Julie McMahon).
Dessutom fann forskare att doven kunde anpassa sig till en mängd olika miljöförhållanden.
Det faktum att gigantiska dovendyr har anpassat sig till olika förhållanden förklarar varför de var så utbredda och överlevde så länge. Klimatförändringar är en av de faktorer som vissa forskare förknippar med deras utrotning (detta hände för 12-13 tusen år sedan).
Samtidigt tyder nya uppgifter på att dessa individer skulle kunna överleva sådana "naturens nyanser." Därför låter en annan hypotes om deras utrotning - jakten på dem av forntida människor - mer trolig.
En vetenskaplig artikel om arbetets resultat presenteras i publikationen Science Advances.
