Ett internationellt team av paleontologer och evolutionära biologer har beskrivit ett tidigare okänt "havsmonster". Hans rester hittades i södra Kina.
Varelsen, kallad Daihua sanqiong, bodde på planeten för 518 miljoner år sedan. Dess huvudsakliga kännetecken var 18 tentaklar runt munnen.
När experter jämförde resterna av "monsteret" med liknande fossiler, hade de liten tvekan om att arten D. sanqiong var släktingar till ctenophores. Sedan nyligen har detta marina liv betraktats som "förfäder" för alla djur, så det är inte förvånande att evolutionära biologer är intresserade av det nya fyndet.
Studiens författare klargör att de hittade en fossil i en klippa som kallas lera. Hon såg ut som en snygg blomma. (Egentligen återspeglas den här funktionen i namnet på släktet Daihua: den första delen av ordet (dai) är en hänvisning till en grupp asiatiska folk som kallas Dai, och den andra (hua), översatt från den kinesiska dialekten i Mandarin, betyder "blomma".)
På "kronbladen", som faktiskt visade sig vara tentakler, fann experterna tunna fjäderliknande processer med rader av stora hårliknande cilia. Liknande klibbiga cilia finns i moderna kamgeléer: de behöver dem för att simma och fånga rov.
Det är anmärkningsvärt att "havsmonsteret" förvånansvärt liknade de andra två gamla varelserna. Först liknar en individ av den nya arten ett fossilt djur av släkten Dinomischus. Hans rester, 508 miljoner år gamla, har hittats i den kanadensiska Burgess Shale. Denna varelse hade också 18 tentakler och ett organiskt skelett. Tidigare kallades det ryggradslösa djur under namnet intra-pulver.
Teamet tror att båda dessa djursläkten (Dinomischus och Xianguangia) delade gemensamma förfäder med D. sanqiong. Dessutom har dessa varelser också forntida släktskap med korallpolypper, havsanemoner och maneter.
Kampanjvideo:
Uppenbarligen var förfäderna till ctenophorerna polypid varelser som inte kunde simma och leda en stillasittande livsstil, det vill säga de höll fast vid havsbotten (som moderna polyper). Deras klibbiga tentakler utvecklades sedan till tunnare och mer mobila ciliary "åsar", tack vare vilka ctenophorerna fick förmågan att röra sig i vattenspelaren.
Med tiden breddades munnen och kropparna krympade, vilket orsakade att tentaklarna som tidigare omgav munnen öppnade sig mot kroppens baksida (som manetens tentaklar).
Samtidigt hade vissa tidiga kambriska former av ctenoforer (som redan kan simma) fortfarande ett organiskt skelett.
Forskare medger att alla dessa transformationer komplicerar studien av ctenophores: de har genomgått många genetiska förändringar och förvärvat morfologiska funktioner som liknar de hos många andra djur.
I framtiden vill experter lära sig mer om de antika kopplingarna av ctenophores med koraller, havsanemoner och maneter, samt tänka om stamtavlan för alla dessa varelser.
En vetenskaplig artikel med en mer detaljerad beskrivning av "havsmonsteret" publicerades i tidskriften Current Biology.
