I decennier kunde forskare inte förstå vad som sätter stenarna i rörelse och lämnar spår längst ner i den torkade sjön. Racetrack Playa är en torr sjö omgiven av berg i Death Valley National Park. På sommaren är botten täckt med sprickor, på vintern är det antingen is eller snö.
Men den mest underhållande delen av landskapet är dussintals spridda stenar, som var och en har en fåra. Vissa av spåren är en rak meterlinje, andra är sicksack och har en längd på mer än 120 meter.
Forskare har många gånger försökt hitta en vetenskaplig förklaring till rörelsen av stenar. 1948 beslutade geologerna Jim McAlister och Allen Agnew att rörelsen orsakades av dammstormar i kombination med den periodiska översvämningen av en torr sjö. En annan populär teori var utseendet på en isark på botten av en torr sjö på vintern. I början av 1970-talet omgav geologerna Robert Sharp och Dwight Carey klipporna med träpinnar och antydde att is skulle frysa till dem och immobilisera klipporna. Ändå lyckades vissa stenar "kringgå" hinder.
Trots att geologer ofta besökte Racetrack Playa kunde de inte fånga processen med att flytta stenar. Från 1987 till 1994, Hampshire College professor John Reid förde grupper av studenter till Death Valley varje år för att studera stenarna. Han hade sin egen teori om dem: eftersom många av spåren var parallella trodde han att stenarna rörde sig i stora islager, som gled under påverkan av stark vind. Denna teori sprängdes av argumenten från en geolog från California State University i San Jose Pola Messina. Efter att ha skapat en digital karta över spåren med GPS fann hon att de flesta spåren inte var parallella.
Sökningen efter orsakerna till stenens rörelse kom fortfarande av marken när en specialist från Johns Hopkins University Ralph Lorenz engagerade sig. Efter att ha studerat fallen av stenrörelse i andra delar av jorden, lärde Lorenz sig om de stora stenblocken som transporterades till de arktiska tidvattenstränderna på grund av isens lyftkraft. För att testa sambandet mellan detta fenomen och vad som händer på en torr sjö från år till år genomförde han ett experiment precis i sitt kök. Han tog en liten sten, lade den i en plastbehållare, som han fyllde med vatten ett par centimeter, så att en liten del av stenen sticker ut ur den och satte den i frysen. Sedan vände han isstycket så att stenen som tittade ut ur den såg ner, han släppte den över ett bricka med vatten, i vilken botten låg sand. Som förväntatfrån den minsta brisen, glider stenen ned i isen och lämnade spår på sanden.
2011 beskrivs en ny modell i en vetenskaplig rapport.”I grund och botten bildas en bit is runt berget och vätskenivån förändras, vilket gör att berget flyter ut ur leran,” förklarade Lorenz. "Det är en liten bit flytande is med kölen pekande nedåt, vilket ger den möjlighet att klippa en fåra i mjuk lera." Beräkningar visar att isen i det här scenariot nästan inte har någon friktion och att stenar kan glida även i den lättaste brisen.
Men bland besökarna på Racetrack Playa finns de som motsätter sig en sådan prosaisk förklaring - människor gillar hemligheter, de gillar obesvarade frågor.