Det faktum att hela mänsklighetens uppmärksamhet nu dras till kampen mot hotet med coronavirus-pandemin har andra typer av hot inte försvunnit, även om de tillfälligt har flyttat till bakgrunden. Det verkliga hotet om en asteroid som träffar jorden verkar nu vara något flyktigt, trots att en sådan katastrof kan upphöra med hela mänskligheten bokstavligen vid ett ögonblick i tid.
Och ledande rymdbyråer som Europeiska rymdorganisationen och den amerikanska byrån NASA fortsätter att arbeta med planer för att skydda jorden från "asteroidhotet."
starta ett DART (Double Asteroid Redirection Test) -uppdrag. Detta uppdrag är av demonstrationskaraktär och syftet är att studera möjligheten att tillhandahålla en kinetisk effekt för att avleda en asteroid från en farlig bana för jorden. Rymdskeppet från DART-uppdraget kommer att resa till ett binärt asteroidsystem som heter 65803 Didymos, som för närvarande inte utgör ett hot mot jorden.
Den stora asteroiden Didymos A har en diameter på ungefär 780 meter, medan dess mindre "satellit", Didymos B, är 160 meter i diameter. Det är på ytan av en mindre asteroid som DART-rymdskeppet kommer att krossas, eftersom dess (asteroid) storlek och massa är närmast de av asteroider som utgör ett hot mot mänskligheten.
Rymdskeppet DART måste resa långt för att nå asteroiderna från Didymos. Efter lanseringen i juli 2021 kommer enheten att resa 11 miljoner kilometer och nå mötesplatsen med asteroiden i september 2022. Och för att övervinna ett sådant enormt avstånd kommer DART-fordonet att hjälpa sin huvudsakliga jon-thruster NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C är den mest kraftfulla jonpropeller som finns idag. Naturligtvis kommer dess kapacitet inte ens nära att likna kapaciteten hos raketmotorer som kan övervinna jordens tyngdkraft, men bland jonmotorer är det den obestridda ledaren. NEXT-C är tre gånger kraftfullare än NSTAR-jonstrusterarna som används i NASA DAWN och Deep Space One rymdskepp.
Kampanjvideo:
NEXT-C-motorn arbetar i pulserat läge, en sådan puls kräver 6,9 kW effekt, och när det gäller resurs kan motorn producera 236 miljoner pulser. Under testerna visade NEXT-C-motorn det högsta tryckimpulsvärdet, som var 17 mN * s. Jonmotorer har också en indikator på bränsleeffektivitet, vilket konventionellt är den tid då motorn körs på en viss mängd bränsle. För NEXT-C-motorn är denna tid 4190 sekunder, medan NSTAR-motorn visar en avläsning på 3120 sekunder.
När rymdskeppet når Didymos-asteroiderna kommer det inte omedelbart att "krascha in i en tårta" på ytan av en liten asteroid, utan först slutföra sitt forskningsuppdrag. För att göra detta bär han ombord sex minisatelliter LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) av CubeSat-standarden, skapad av specialister från den italienska rymdbyrån. Dessa satelliter kommer att göra en preliminär undersökning av asteroidens yta, registrera det ögonblick då DART-rymdskeppet träffar asteroiden, registrera kollisionsplatsen och skräp flyter från den och överför all data till jorden i nästan kontinuerligt läge.
DART-påverkan förväntas ändra hastigheten på Didymos B: s omloppsrörelse med cirka en halv millimeter per sekund. En sådan liten hastighetsförändring kommer att återspeglas mycket starkt i den tid det roterar runt en stor asteroid, som kommer att upptäckas med markbaserade teleskop. Påverkan kommer också att lämna en krater på ytan av asteroiden, cirka 20 meter bred.
Efter förstörelsen av DART-apparaten kommer apparaten från det europeiska Hera-uppdraget att gå till Didymos-asteroiderna, som enligt planer kommer att lanseras 2024 och anlända till asteroiderna 2027. Den här enheten undersöker platsen för påverkan och analyserar konsekvenserna av den. Dessutom kommer Hera att bära en rad vetenskapliga instrument som gör det möjligt för forskare att lära sig mer om binära asteroidsystem och strukturen för enskilda asteroider.