Den 17 juli 1918, när den vita armén närmade sig utkanten av den sibiriska staden Jekaterinburg, som hölls av de röda, ledde 12 beväpnade bolsjeviker en grupp på 11 personer in i källaren i Ipatiev-huset, som de sovjetiska myndigheterna kallade House of Special Purpose. Den yngsta i denna grupp var en sjuk 13-årig pojke, Aleksey, som bar i sina armar av sin far. Familjemedlemmarna ringde Nikas far, men för mig, liksom för miljoner sovjetiska människor, blev han senare en "blodig tyrann" Nicholas II.
Den störtade kungen åtföljdes av hans döttrar Anastasia, Maria, Tatiana och Olga, samt Alexanders fru och tjänare. Soldatens befälhavare, Yakov Yurovsky, läste snabbt upp texten skriven på ett papper: "Revolutionen dör, du måste också dö." Då klingade skotten.
Detta var varken början eller slutet på det tråkiga ödet och situationen för Romanov-dynastin, som styrde Ryssland i mer än 300 år. Några veckor tidigare, i en annan sibirisk skog, sköts Tsar Mikhails bror, till vars Nikolai avskedade tronen i mars. Dagen efter avrättningen av tsaren och hans familj slogs änkan till tsarens bror Elizabeth, hans kusin Sergei, liksom hans brorsöner Ivan, Konstantin, Vladimir och Igor och kastades i en halv översvämmad gruva nära staden Alapaevsk nära Jekaterinburg. De som överlevde efter att ha fallit till botten av 20-metersgruvan sjöng ortodoxa böner, vilket irriterade bolsjevikerna kraftigt. Sedan började soldaterna kasta granater i gruvan. Men en senare obduktion visade att några av Romanovarna hade dött i flera dagar.
Det sista gruppavrättandet av Romanovs ägde rum 1919 på Peter och Paul-fästningen i Petrograd. Där, efter flera månaders fängelse, sköts tsarens kusiner Nikolai, Dmitry och George, liksom hans farbror Pavel, i en massgrav. Många kända personer från Ryssland och från utlandet bad den bolsjevikiska regeringen att släppa dem. Efter att ha vägrat en sådan framställning, inlämnad av författaren Maxim Gorky till storhertigen Nikolai Mikhailovich, som ledde det kejserliga ryska historiska föreningen, sade Vladimir Lenin: "Revolutioner behöver inte historiker."
Det uppskattas att endast 1920 av de 53 Romanovarna som levde när bolsjevikerna tog makten i oktober 1917 överlevde. De som kunde fly från Ryssland på alla möjliga sätt: någon på ett fartyg, någon till fots. Ungefär ett dussin Romanovs, inklusive Nikolais mor Maria Fedorovna, hans syster Ksenia och hennes man Alexander, evakuerades från sin Krim-egendom med krigsfartyg som skickades av deras släkting, kung George V. I Europa anslöt de sig till tusentals ryska emigranter som flydde sitt land från Bolsjevikisk terror. De befann sig utan ett hemland och i princip utan försörjning och tvingades Romanovarna, skakade till djupet av sina själar, att leva utan landet, som de styrde i 300 år av sitt blod, och att sörja de som stannade där.
Det värsta var att de överlevande inte kunde begrava de döda. Av alla dödade Romanovar var endast en engagerad i landet - Nikolais kusin Dmitry. Hans kropp grävdes ur en massgrav och begravdes på gården i ett privat hus av den tidigare adjutanten av Dmitry. Alapaevsk-martyrernas kroppar återhämtades från gruvan och transporterades sedan längre österut när de vita började dra sig tillbaka. Deras kvarlevor begravdes på den ryska kyrkogården i Peking, som rivdes 1957. Nu är deras gravar täckta med ett lager av asfalt.
Trots de aktiva sökningar som utredaren Nikolai Sokolov var engagerad i under de korta vistelserna för de vita i Jekaterinburg, hittades aldrig kropparna till medlemmarna i den kejserliga familjen. Vid den tiden bestod obekräftade rykten om att tsar Nicholas och kejsarinnan inte kunde hittas, eftersom de skickades till Lenin som bevis på att Romanovs likviderades.
Fram till sin sista andedräkt väntade tsarens mor på nyheter från hennes "olyckliga Nika" och vägrade att tro tidningsrapporterna om hans död. Strax efter att ha anlänt till Paris 1920 försökte Sokolov, som också blev en utvandrare, att överlämna en låda till Romanovs där han sade var bevisen han hade samlat i Ganinas grop. Detta är en annan gruva nära Jekaterinburg, där kropparna till medlemmar i den kejserliga familjen påstods förstöras. Romanovarna vägrade honom.
Kampanjvideo:
Bristen på bevis spelade bolsjevikernas händer. Efter att ha konsoliderat sin makt ville de verkligen ta avstånd från blodsutgjutelsen som låg till grund för den stat de byggt. Vid 1940-talet beslagtogs alla böcker som handlade om "handlingar av revolutionär rättvisa" mot Romanovs. Den personliga rapporten från mördaren av Tsar Yurovsky, som tidigare hade hållits på en framträdande plats i Revolutionens museum i Moskva, försvann också.
Långsamt men säkert raderades minnet av Romanovs från folkets minne. När jag växte upp i Sovjetunionen i början av 1980-talet och studerade historia i skolan, nämndes nästan ingen Romanovs i läroböckerna. Istället föredrog författarna ansiktslösa ord som "tsarism", "tyranni" och "autokrati".
Likheten mellan historia och brott är att någon, någonstans, alltid försöker komma till botten av sanningen. Det är inte helt klart vad som fick filmskaparen Geliy Ryabov, som arbetade nära det sovjetiska inrikesministeriet, att tillsammans med Ural-geologen Alexander Avdonin påbörja sökandet efter den mördade tsarens kropp i Porosenkovy Log några kilometer från Ganinas grop. Vi vet inte heller varför Ryabov fick stöd av sin chef, inrikesminister Nikolai Shchelokov, som var en nära medarbetare till den sovjetiska ledaren Leonid Brezhnev.
Hur som helst, men 1979 levererade Ryabov till Moskva tre skalle genomborrade av kulor och ätit bort av svavelsyra. Där försökte han övertyga ortodoxa präster att hjälpa till att begrava resterna av tsar Nicholas familj. Ryabov trodde att böderna transporterade dessa rester från Ganinas grop till Porosenkov Log efter att lokala bybor upptäckte platsen för avrättningen. Kyrkans myndigheter vägrade och fruktade en negativ reaktion från den ateistiska staten, och sedan gav Ryabov och Avdonin tillbaka sina fynd till Piglet Log, huggade en linje från evangeliet på ett hemlagat kors, installerade detta kors vid gravplatsen och började vänta på bättre tider.
1989 publicerade den ryska dramatikern Edward Radzinsky en sensationell artikel baserad på Yurovskys avklassificerade memoarer, där han i detalj beskriver utförandet. Landet frossade. I juli 1991, sex månader före Sovjetunionens upplösning, tillsatte president Boris Jeltsin en kommission för att undersöka morden. Kommissionen grävde resterna av nio organ i Porosenkovy Log. Efter sju år av arkivsökningar och medicinska undersökningar utförda av ryska och utländska experter, inklusive insamling av prover och DNA-analys av Romanovs ättlingar, bekräftades det att de rester som hittades verkligen tillhörde tsarens familj och deras tjänare.
Åtta decennier efter avrättningen av kungafamiljen skickades nio små kistor med kejsarregalier till "revolutionens vagga", som vid den tiden hade fått sitt ursprungliga namn St Petersburg.
Bland de femtio Romanovarna som kom från hela världen för att begrava sina släktingar var en av mina amerikanska grannar, Aleksey Andreevich, oldebarn-sonsonen till Xenia och Sandro, som lämnade Krim ombord på ett brittiskt krigsfartyg. Alexei berättade för mig om hur alla dessa farbröder, syskonbarn och syskonbarn utspridda av revolutionen plötsligt kände igen varandra i korridorerna på St. Petersburg Astoria Hotel.
Den dagen uppmanade president Jeltsin, på en TV-adress vid Peter och Paul-katedralen, nationen att omvända sig för”kollektiv skuld”. Alexei berättade för mig vad det betydde för honom och hans släktingar när de såg den sista flaggförpackade kistan falla ner i familjegraven.
"Om vi tidigare inte hade någon känsla för nepotism," sa han, "finns det en slags oupplöslig koppling."
Men den ryska ortodoxa kyrkans ledning var frånvarande från begravningen 1998. Böner för de döda lästes av diakoner, inte biskopar. Anledningen till denna anmärkningsvärda frånvaro var tvivel om resterna. Av samma anledning deltog inte old-oldebarnet till tsar Alexander II, Maria Romanova, som nu bor i Spanien, begravningen. Hon påstår sig vara chef för det "ryska kejsarhuset", men hennes påståenden bestrids av många medlemmar av Romanov-familjen.
Kyrkans skepsis och tvivel förklaras av de uppenbara inkonsekvenserna i resterna. År 1918 sa utredaren Sokolov att stammarna i Ganins grop var viloplatsen, men de kroppar som begravdes i templet hittades i Porosenkovy Log. Dessutom hittades bara nio kroppar, även om 11 personer sköts. Tvivel uppstod också om äktheten i Yurovskys rapport. De flesta ryska och utländska experter som behandlar denna fråga anser att dessa tvivel inte är direkt relaterade till ärendet. Boris Nemtsov, som ledde kommissionen för att utreda Romanov-ärendet i slutskedet av sitt arbete, övertygade kyrkan att inte störa begravningen.
År 2001 uppförde kyrkan ett kloster i Ganina Yama. Hon vägrade att bygga den i Porosenkovy Log. Men motsättningarna slutar inte där. År 2007 upptäckte en amerikansk organisation som heter SEARCH, skapad av Sokolovs arvingar, två kroppar i en annan grop i Pigs Log. Trots övertygande bevis från medicinska undersökningar och DNA-test vägrade kyrkan att erkänna att dessa kvarlevor tillhörde Nikolais barn, Alexei och Maria. Under flera år har lådor med "askmassa" och flera benfragment (detta är allt som återstår av barn) samlat damm i hyllorna i ryska statsarkiv.
År 2015 skapade den ryska premiärministern Dmitry Medvedev, under påtryckningar från familjen Romanov, en annan kommission, som äntligen erkände dessa kvarlevor som äkta. Men begravningen planerad till oktober ägde inte rum. Istället överlämnades resterna till kyrkan för "ytterligare kontroller". Varken besiktningens karaktär eller tidpunkten för deras slutförande avslöjades. I tal med kyrkans ledare 2016 sade ledaren för rysk ortodoxi, patriark Kirill, återigen att kyrkan tvivlade på slutsatserna från Yeltsin-Nemtsov-kommissionen och berömde president Vladimir Putins beslut att genomföra en ny "fullskalig utredning". Familjen Romanov, som oftast hålls i mörkret, väntar återigen på ord från Ryssland.
Men tiden står inte still. Heliy Ryabov gick bort. Några äldre medlemmar av Romanov-familjen lämnade. Nemtsov dödades 2015 i Moskva. Denna blodiga episod av rysk historia är fortfarande oupplöst, och mysteriet förblir olöst, trots noggrant undersökta fakta och omständigheter.
Ett sekel har gått sedan den ryska revolutionen, och sonen och dottern till tsar Nicholas förblir obegravda, även om den balsamerade kroppen av Romanovs största fiende, Lenin, fortsätter att locka gäster till huvudstaden. Ibland har en berättelse en vriden humor.
Detta är en uppsats från Red Age-serien om kommunismens historia och arv ett sekel efter revolutionen i Ryssland.
Anastasia Edel