Vad är betydelsen av sökandet efter utomjordisk intelligens i astronomins guldålder? När lämnar mänskligheten sin hemplanet?
I en av de "kosmikomiska berättelserna" av den italienska författaren Italo Calvino, med titeln "Ljusår", observerar berättaren en galax genom ett teleskop. Det är hundra miljoner ljusår borta, och hon säger, "Jag har sett allt." Rädd räddar han sin dagbok och får reda på att han just för 200 miljoner år sedan gjorde något som han skäms för att erkänna. Först vill han svara: "Jag ska förklara allt!" Sedan: "Jag skulle ha tittat på dig i min plats!" Men han stannar vid följande: "Så vad?" Berättaren blir inblandad i en lång konversation med en avlägsen samtalspartner, gradvis dras andra, mer avlägsna objekt in i honom, och hundratals miljoner år spenderas på varje anmärkning.
Tja, var i helvete är de?! (Stort magellansk moln. Bild av European Southern Observatory.)
Calvino arbetade på 1960-talet - strax efter upptäckten av kvasarer, när vi precis började förstå universums natur och allt detta var nytt. Men tanken på att bo i rymden var långt ifrån ny. Tillbaka på 600-talet f. Kr. e. den antika grekiska filosofen Anaximander lärde om oupphörlig skapande och förstörelse av otaliga världar. Ett sekel senare sa Democritus att den oändliga rörelsen av atomer oundvikligen leder till uppkomsten av en myriad av världar och levande varelser i universum. Under det tolfte århundradet tolkade Fakhr ad-din Ar-Razi tolkningen av Koranens ord att Allah är världens herre, och predikade att det fanns tusentals tusentals världar.
På 1600-talet började Johannes Kepler, Christian Huygens och andra europeiska forskare, inspirerade av uppfinningen av teleskopet, att förutsäga att denna enhet en dag skulle göra det möjligt att se andra världar i varje detalj.”Kanske kommer ögat att få ytterligare en hjälp, och med hjälp kan vi se levande saker på månen och på andra planeter”, skrev en av grundarna av fysiken, Robert Hooke 1665.
Sedan dess har 350 år gått och astronomins möjligheter har nått sådana höjder som Hook och hans samtida aldrig drömde om. Vi ser stjärnor bildas i moln av damm och gas. I ett område på himlen på ett sandkorn (om du tar bort det från ögat på en armlängds längd) såg rymdteleskopet Hubble tiotusen galaxer, som alla har miljarder stjärnor. Vi upptäckte en galax som ligger 13,3 miljarder ljusår bort (mindre än 500 miljoner år efter Big Bang).
Även om det är omöjligt att se det kan vi upptäcka det svarta hålets rotation och hur relativistiska effekter förvränger rymdtiden nära händelsehorisonten. Varje årtionde ger nya och häpnadsväckande upptäckter, och ibland inträffar de varje år. Och teoretiker övertygar oss om att allt bara börjar. Man tror att mer än 95% av energi och materia är oåtkomliga för vår observation. Kanske är vårt universum bara ett av många, och var och en av dem är som en såpbubbla inuti Multiverset.
Kampanjvideo:
Platser där livet kan finnas visade sig för våra ögon. Studiet av planeter i omloppsbana för andra stjärnor har nått sin topp. Mer än 900 exoplaneter och tusen kandidater till denna rang har upptäckts och nya dyker upp nästan varje vecka. Statistiska extrapoleringar indikerar att det bara finns 20 miljarder markplaneter i vår galax. Förståelsen för dessa kroppar växer med stormsteg. Till exempel upptäcktes moln nyligen på en planet som ligger tusen ljusår bort. Astrobiologi reviderar ständigt idéer om de förhållanden under vilka liv kan uppstå och utvecklas, vilket skjuter gränserna för det möjliga.
Och ändå är vi i ett avseende fortfarande på nivå med Democritus och Hooke. Inget spår av främmande liv har hittats. Konstigt, eller hur? Titta hur länge universum har funnits, hur många stjärnor det finns i det: utomjordingar måste vara synliga och osynliga. 1950 utropade Enrico Fermi: "Var i helvete är de?!"
New York-journalisten Lee Billings skrev en bra bok om människor som har försökt och fortfarande försöker svara på Fermis fråga. Hans nyligen släppta verk heter Five Billion Years of Solitude.
Först och främst är detta en underbar guide för alla som inte vet något om de vetenskapliga grunderna för att hitta andra planeter. Hur kan man till exempel se en planet mot bakgrund av en avlägsen stjärna, om stjärnan döljer den, som en kärnkraftsexplosion - en match?
För dem som är väl insatta i sådana frågor kommer det att vara intressant att läsa om de människor som ägnade sina liv åt exoplanetologi från Francis Drake (initiativtagaren till en utomjordisk civilisation och författaren till ekvationen av hans namn, där den hypotetiska varaktigheten av en civilisations existens är en nyckelfaktor för att bedöma chansen att vi möta henne) till de sprudlande idéerna från Gregory Laughlin och Sarah Seeger, som bokstavligen kan kallas fyrarna för en ny generation av astronomi.
Men kanske den mest intressanta delen av boken är den där Mr. Billings försöker svara på frågan om hur man bäst kan skydda livet på vår planet.
Många forskare tvivlar allvarligt på att vi inte är ensamma. Varför behövs då all denna dyra forskning? Frågan är särskilt relevant nu och särskilt i USA, som på grund av slösaktiga krig, ökad ojämlikhet och den okontrollerade utvecklingen av finanssektorn har blivit gisslan för antidemokratiska och antivetenskapliga krafter.
Det finns minst tre svar. Först är det för tidigt att sänka gardinen. Liv kan upptäckas genom en viss obalans av kemikalier i atmosfären på en avlägsen planet. Bara detta kommer att bli en spännande upptäckt - en av de viktigaste i vår historia.
För det andra spelar det ingen roll vad den slutliga slutsatsen kommer att bli - att det inte finns mer liv i universum, att det är extremt sällsynt eller att det är fullt. Hur som helst kommer vi att lära oss att bättre förstå vad livet är, och detta kommer främst att gynna här på jorden. Det är redan uppenbart att mänsklig aktivitet är en faktor som kan jämföras i dess inverkan på det biogeokemiska systemet med orsakerna till massutrotning. När det äntligen går för oss vad vi faktiskt gör med vårt eget hem, kommer kanske mänskligheten att ta det första steget mot sann enhet med Gaia.
För det tredje kommer solen förr eller senare att börja baka starkare, och våra avlägsna ättlingar kommer bara att kunna överleva genom att flytta till en annan planet. Herr Billings är övertygad om att det är vettigt att börja tänka på det idag. Människor som talar om detta ämne anses vara alarmister, eftersom apokalypsen fortfarande är väldigt långt borta: det är inte känt om mänskligheten kommer att leva för att se det, och sedan - vad betyder det för oss för dessa ättlingar, låt dem komma ut själva! Författaren påminner dock om att det var mänsklighetens öde som oroade och inspirerade Konstantin Tsiolkovsky när han i slutet av 1800-talet började drömma om missiler som satt i den ryska vildmarken. Det här är tankarna som faktiskt födde rymdåldern!
I vår publicerade ett team av författare Starship Century: Toward the Grandest Horizon, där ett antal framstående forskare diskuterade verkligheten av en interstellär flygning 2100. Enligt experter är detta inte så omöjligt som det kan tyckas.
I en av sina intervjuer profeterade Mr. Billings att vår era kommer att betraktas som "axiell" ("axiell tid" är den term som Karl Jaspers betecknade eran om filosofins födelse mot mytens bakgrund) i historien om intelligent liv, och inte bara på jorden utan också åtminstone i hela solsystemet. Enligt hans åsikt är chansen stor att vi inte kommer att möta framtida generationers förhoppningar, även om vi har allt för att sprida liv och intelligens bortom jorden. Troligtvis kommer mänsklig historia att sluta på samma sätt som den började - med smutsiga svärmar på en ensam planet förlorad i rymden.
Men en av pionjärerna inom kvantbearbetning, David Deutsch, i The Beginning of Eternity, säger att för alla våra galna vetenskapliga framsteg förblir det okända området detsamma som det alltid har varit - oändligt. Vi vet inte vad framtiden innebär, så låt oss välja optimism ändå. (Och här är det lämpligt att komma ihåg uttalandet från en sexårig pojke som heter Calvin - hjälten till serierna från Bill Watterson:”Ibland verkar det som om det mest solida beviset på existensen av intelligent liv i universum är att det inte försöker skapa kontakt med oss.”)
Förmodligen måste vi först lugna oss alla. I berättelsen "Universum är som en spegel" från samlingen "Palomar", som publicerades efter Italo Calvinos död, mediterar Mr Palomar på rymden i hopp om att detta kommer att göra honom klok och lugn. När han vaknar upp från kosmiska drömmar upptäcker han att ingenting har förändrats: hans liv består fortfarande av fåfänga, tvivel, misstag och melankoli …
