Som det nyligen blev känt arbetar NASA med ett projekt för att fånga en asteroid. Den kommer att levereras först till Månens bana och sedan till Jorden och för att landa astronauter på den. Varför då? Det finns flera mål: att lära människor att arbeta i yttre rymden, att förbereda dem för flygningar till andra planeter (i synnerhet till Mars) och ta hand om att avvärja asteroidhotet.
Vem ska jag fånga?
Först och främst var det nödvändigt att välja en asteroid som var lämplig att fånga. För att göra detta väcktes WISE-infrarött rymdteleskop, som inte har fungerat sedan 2011, från viloläge. Under sin tjänst (från den 14 december 2009) upptäckte han hundratusentals små himmellegemer.
Dr Michael Mommert från University of Arizona (Flagstaff, USA) och hans team studerade WISE-katalogen och började utforska missionsanpassade asteroider med hjälp av Spitzer-kretsande teleskop.
Det visade sig att av mer än 10 000 asteroider som är kända för astronomer är 370 lämpliga i storlek - deras diameter överstiger inte 10 meter. Men forskare var nöjda med banan hos endast 14 av dem. Och av dessa 14 har endast fyra studerats tillräckligt bra. Av dessa valdes två kandidater för fångst - asteroider 2009 BD och 2011 MD. Tydligen kommer 2011 års MD-nominering att slutföras.
En bit schweizisk ost
Kampanjvideo:
Banan från 2011 MD är redan känd, dess form, storlek, densitet och massa. Asteroidens diameter är bara 6 meter (och inte 10, som tidigare antagits), massan är 50 ton och densiteten är 1,1 gram per kubikmeter.
Forskare rycker bara på axlarna: denna täthet är inte typiskt för asteroider, bara gasjättar som Saturnus eller Jupiter kan "skryta" av den.
Dr Mommert föreslår att denna asteroid inte är så mycket gjord av sten som av hålrum som upptar 65% av dess volym. Många jämför det med en bit schweizisk ost med stora porer.
Hur man levererar
NASA: s Lyndon Johnson Space Center i Houston arbetar för närvarande med ett projekt för en rymdfarkost som kan fånga en asteroid. Hittills är det bara känt att ett sådant fartyg kommer att ha xenonjonmotorer och en speciell fällväska gjord av material med ökad styrka.
Det antas att arbetet med projektet kommer att vara klart 2017, och asteroiden 2011MD kommer att anlända till Månens omlopp 2021. Och efter en tid (medan ingen nämner datumen) kommer asteroiden att överföras närmare jorden, och prover av dess sten kommer att överlämnas till forskare.
Men även om planen, i motsats till förväntningarna, misslyckas, kommer mänskligheten fortfarande att få unika uppgifter om vad mikroasteroider verkligen är och hur de uppstår i närheten av jorden. Man brukade tro att mikroasteroider (upp till 10 meter i diameter) är något som skräp som uppstår när stora asteroider kolliderar.
Men det är möjligt att mikroasteroider bildas av dammpartiklar och stenfragment. Det betyder att det är osannolikt att de innehåller så många resurser att deras fångst skulle bli en lönsam affär för jordbor.