När människor ges möjlighet att se vad som händer inuti huvudet i realtid lär de sig snabbt att undertrycka smärta, självkontroll och förbättra mental prestation. Om de flesta av oss hade tillgång till sådan teknik skulle världen förvandlas. Många av oss har utvecklat speciella sätt att hantera känslor och känslor. När vi till exempel känner oss stressade kan vi lugna oss om vi börjar andas korrekt. Om vi har en bankande tandvärk försöker vi lindra den med en meditativ teknik. Och när vi känner oss tomma kan vi muntra upp oss själva genom att föreställa oss att vi är någonstans på en "lycklig plats". De som har provat dessa strategier vet att de ofta fungerar, men med varierande framgång.
Tänk dig nu om du kunde se vad som händer i din hjärna när du upplever känslor och känslor som smärta, ångest, depression, rädsla och nöje - allt i realtid. Plötsligt är dina känslor inte längre ett mysterium, och effektiviteten av de små mentala knep du använder i ditt dagliga liv blir uppenbart.
Detta är tanken bakom en ny teknik som kallas fMRI i realtid. Genom att få konkret visuell återkoppling av hjärnans aktivitet när vi utför mentala knep och strategier kan vi lära oss att medvetet kontrollera våra känslor, känslor och nycklar, som med ett knapptryck. Med övning kan du lära dig att kontrollera ditt eget sinne på samma sätt som en tyngdlyftare kontrollerar en specifik muskelgrupp. Uppenbarligen väcker allt detta ett spännande perspektiv på en framtid där vi kan träna avancerad intelligens som överskrider vår nuvarande.
Den första demonstrationen att fMRI i realtid kan vara ett kraftfullt verktyg kom 2005, tillsammans med en studie där forskare lärde människor att kontrollera smärta. Åtta personer låg i skannern och upplevde en smärtsam brännande känsla på huden. Forskarna visade dem en virtuell flamma som representerar aktivitet i den främre cingulära cortexen, ett område i hjärnan som är involverat i smärtbehandling. Genom en mängd olika kognitiva strategier som "att försöka lämna eller närma sig en smärtsam stimulans" och "att försöka känna en stimulans med hög eller låg intensitet" lärde sig forskare snabbt att kontrollera flammans storlek medan de ändrade nivån på elektrisk aktivitet i det område som var ansvarigt för smärtan. …
Det är viktigt att notera att en minskning eller ökning av denna nervsignal korrelerar med de subjektiva känslorna av smärta, mätt med hjälp av ett frågeformulär och en 10-punkts smärtskala. Överraskande nog lärde sig deltagarna i en enda 13-minutersperiod att enkelt kontrollera flammans storlek och kunde minska smärtan med över 50%.
Sedan dess har fMRI-forskning i realtid tagit fart och nya kliniska och experimentella applikationer dyker upp nästan varje månad. Metoder för att visa hjärnaktivitet inkluderar nu återkoppling såsom pip eller "termometer på display" inbyggd i VR-headset.
Kampanjvideo:
En studie från 2017 som publicerades i tidskriften Appetite fann att träning kan hjälpa till att bekämpa fetma. Under en fyra dagars träningsperiod lärde sig överviktiga män att öka interaktionen mellan hjärnregioner som är involverade i funktion och belöning, förbättra självkontrollen och lära sig att göra hälsosamma matval.
En annan studie som publicerades i år fann att lärande att kontrollera rätt prefrontal cortex, ett område i hjärnan som är nedsatt hos personer med ADHD, minskade ADHD-symtom och förbättrad uppmärksamhet. Dessa förbättringar kvarstod 11 månader efter försöken, vilket visar att lärande kan orsaka långvariga förändringar i hjärnan.
En studie från 2016 visade att äldre vuxna som använde denna teknik också förbättrade deras kognitiva funktion. Det kan mycket väl vara så att unga individer kan förbättra hjärnans funktion på detta sätt. En studie från 2015 på friska vuxna visade att neurofeedback-träning kan förbättra fokus och minska distraktion.
Andra nya studier har visat att träning kan användas för att behandla PTSD hos krigsveteraner, depression, ångest och till och med cigarettberoende. En annan studie av James Sulzer från University of Texas i Austin och kollegor visade att deltagarna kan lära sig att reglera nivåerna av neurotransmittorn dopamin, som kan användas för att behandla Parkinsons sjukdom.
Forskningen har tydligt visat att denna teknik kan användas på otaliga sätt, men hur effektiv den är på lång sikt och om den är praktisk återstår att se. Eftersom fMRI i realtid kräver dyr utrustning bör dess omedelbara användning utformas för att behandla allvarliga tillstånd när billigare behandlingar är maktlösa. Men som med all ny teknik blir fMRI-skannrar billigare, mer kompakta och billigare över tid.
Och detta öppnar upp en helt ny värld av möjligheter. För att få en uppfattning om den outnyttjade potentialen, föreställ dig hur det skulle vara om en idrottsman eller kroppsbyggare arbetade utan att kunna se deras kropp eller siffror på vågen. Det skulle vara otroligt svårt att avgöra vilka övningar som fungerar och vilka inte, och i vilken utsträckning. Att finslipa praktiskt taget alla färdigheter kräver effektivt visuell återkoppling, och detsamma kan sägas för hjärnträning.
Vad skulle vara den ultimata inlärningspotentialen med fMRI i realtid om du hade lätt tillgång till den och kunde tränas varje vecka eller till och med dagligen för att kontrollera din hjärna? Om flera tio minuters sessioner ger statistiskt signifikanta resultat, vad kan 10 000 timmars övning göra? Det finns inget riktigt sätt att testa ännu, men "mentala supermakter" kan vara ganska uppnåbara.
Träning med neurofeedback kan ge en genväg till de förmågor som till exempel munkar visar, vilket helt kan blockera lidande smärta och förändra fysiologin för att torka en handduk på ryggen i ett kallt rum.
Så även om den ultimata potentialen för denna teknik återstår att se, är det inte orimligt att tro att de fantastiska mentala förmågorna för erfarna meditatorer, som tar år att utvecklas, en dag kan uppnås på kort tid.
ILYA KHEL