När Cassini-rymdfarkosten fortsätter att cirkulera sitt mål funderar forskare på båda sidor om Atlanten redan på nästa uppdrag till Saturnus. Men den här gången är forskarnas intresse inte själva gasjätten. De kommer att söka liv … i Saturnus ringar.
Två saturiska månar - Titan, världen av frysta metanhav och en frusen boll som gömmer ett hav i dess tarmar, Enceladus - stod på den "korta listan" över platser i solsystemet där utomjordiskt liv antagligen kunde existera. Och forskare är fast beslutna att ta reda på det säkert. Detta blev tydligt vid American Geophysical Union Conference förra veckan, där amerikanska och europeiska forskare presenterade sina förslag till två av de mest lovande rymdfarkoster som kunde avgöra om två av Saturnus mest mystiska månar är beboeliga.
Den amerikanska sidan presenterade Enceladus Life Finder (ELF), en ny klass av rymdfarkoster som föreslagits av NASA, vars kärnan i uppgiften ligger i dess namn. ELF: s mål är "enkelt": det kommer att sjunka ner till en höjd av 50 kilometer över Enceladus södra pol, där befintliga sprickor i satellitens isskorpa spottar ut i rymden det omedelbart frysande vattnet i det subglaciala havet.
Genom att dyka in i gejsrarna på den södra polen i Enceladus kommer ELF att kunna samla prover av satellitens havsvatten, som Cassini-banan redan har gjort, men med hjälp av mer lämpliga och moderna instrument. Två toppmoderna masspektrometrar kommer att leta efter livssignaturer, liksom spår av vätgas (energikällan). Dessutom kommer rymdfarkosten att söka direkt efter liv genom att mäta sammansättningen av aminosyror och kolisotoper, som förekommer under speciella förhållanden i närvaro av mikroorganismer.
Enceladus struktur
”Det är ett mycket stort hopp för oss att ELF kommer att kunna karakterisera nivån på Enceladus-havets bebobarhet”, säger Linda Spilker, en av Cassini-projektmedlemmarna och en av anhängarna av ELF-idén.
"Jag skulle gärna vilja veta om Enceladus kan upprätthålla livet, eller ännu bättre, hitta bevis på detta liv."
Kampanjvideo:
Från allt det vi vet för tillfället kan Enceladus havsytor vara den plats som ligger närmast markbundna förhållanden.
Det finns dock en möjlighet att det finns en plats med en helt annan form av biologi, så otroligt att antaganden om det helt enkelt inte kan misslyckas med att få oss att se själv. Och nu talar vi om Titans metanhav. Så varför skulle sökandet efter utomjordiskt liv begränsas till bara en plats, om du kan "döda två fåglar i en sten" åt gången?
Denna uppgift kommer att tilldelas apparaten "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer), eller kort sagt E2T, föreslagen av Europeiska rymdorganisationen. I likhet med ELF-enheten kommer E2T-enheten att kunna flyga över den södra polen av Enceladus (men bara sex gånger) i en höjd av 50 till 150 kilometer och med hjälp av två masspektrometrar studera vattnet för tecken på liv. Dessutom kommer E2T att utrustas med en toppmodern rymdkamera som kommer att kunna ta bilder av Enceladus yta i mycket hög upplösning (i en skala av en meter yta per pixel).
Hypotetisk modell av en metanbaserad cellulär organism som lever i Titans hav
Efter att ha avslutat uppdraget med Eceladus, kommer E2T att resa till molnigt Titan, där det samlar in och analyserar prover som en del av 17 flygningar genom satellitens atmosfär på höjder mellan 1500 och 900 kilometer över ytan. Vi vet redan att det finns en del "prebiotisk kemi" på Titans himmel - organiska reaktioner som kan leda till bildandet av RNA och proteiner. Med E2T kan vi se hur nära denna kemi har kommit att skapa livets byggstenar.
E2T-sonden tar också detaljerade bilder av Titans yta, med jordliknande floder och kanjoner täckta av flytande kolväten istället för vatten.
Giuseppe Mitri, huvudförespråkaren för E2T-idén, anser att det är dags för ett astrobiologiskt uppdrag till solsystemets yttre delar.
"Denna idé väcker mycket allmänhetens uppmärksamhet", säger Mitri och tillägger att intresset var ännu högre än för det nya ExoMars-uppdraget, som också syftar till att hitta spår av utomjordiskt liv.
Nu skulle naturligtvis ingen argumentera för att en av dessa rymduppdrag kommer att få grönt ljus. Och även om de slutligen fick stöd, tar det mer än ett år innan det faktiska genomförandet av dessa projekt. ELF-projektet vill få de avsatta medlen till 2025, med en förväntad ankomst till Saturn 2030. I sin tur kommer E2T-rymdfarkosten i alla fall inte att lämna hemmet före 2030 (och detta är enligt de mest optimistiska prognoserna).
Båda förslagen kräver investeringar på hundratals miljoner dollar för genomförande, så båda måste konkurrera i önskan att locka de nödvändiga medlen inte bara med varandra utan också med många lika intressanta idéer. Potentiellt uppdrag att utforska Venus, nära möte med en av de trojanska asteroiderna och samla jordprover från ytan av månens sydpol. Låter otroligt frestande, eller hur? Men det här är långt ifrån allt som moderna forskare erbjuder.
Och ändå, om nya tankar från det astrobiologiska samfundet väcker uppmärksamheten hos de nödvändiga medlen, kan vi inom ett decennium eller två återvända till Saturnus. Och när vi kommer dit blir huvuduppgiften att hitta liv. Kanske räcker det verkligen att söka efter stenar och gräva i sanden? Kanske är det verkligen dags att lära känna dina grannar?
NIKOLAY KHIZHNYAK
