Vissa forskare är övertygade om att livet kan hittas på Mars i form av mikrober, eller åtminstone spår av deras existens på den röda planeten tidigare.
Idag är ett stort antal uppdrag inriktade på att hitta ett svar på den gamla frågan: finns det liv på Mars? Exempelvis vill specialisterna i ExoLance-programmet, för att söka efter tecken på utomjordiskt liv, bombardera den röda planeten med jättepilar. Enligt forskare, om det finns någon form av det på den fjärde planeten, gömmer det sig troligen under dess yta.
Samtidigt har experter vid University of Texas hittat en annan lovande plats där liv kan hittas: i konstiga formationer som kan vara resterna av en gammal "iskokare". Sådana formationer är rika på kemikalier och kan också ge potentiella invånare varma och gynnsamma livsvillkor.
Dessa är trattformade fördjupningar placerade i en krater på Hellas slätten. Man tror att denna region av Mars en gång höll en jätte sjö. Dessutom indikerar landskapets särdrag att det tidigare fanns glaciärer på denna plats och samtidigt vulkanisk aktivitet.
Samspelet mellan lava och is som kan bilda en depression kan också skapa en varm miljö med flytande vatten och de kemikalier som behövs för att livet ska komma fram, säger experter.
"Vi blev intresserade av den här platsen för att vi trodde att den skulle kunna ha några av de viktigaste ingredienserna för livet - vatten, värme och näringsämnen", säger studieförfattare Joseph Levy.
Forskaren märkte först små drag i Hellas slätt och i Galaxias Fossae-regionen 2009. Han studerade sedan bilder tagna av NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) multifunktionella robotinterplanetära station.
Forskaren noterade likheten mellan Mars-tråg och markbundna strukturer, som kallas isgrytor. De senare skapas när ett vulkanutbrott inträffar under ett isark. Förresten, nyligen hjälpte MRO-data till att fastställa att denna typ av fenomen ägde rum i Mars-regionen Sisyphi Montes.
Kampanjvideo:
"Dessa terrängfunktioner var slående eftersom de ser ganska konstiga ut", säger Levy.
Forskarna bestämde sig för att avgöra om formationerna i Hellaslätten och i Galaxias Fossae-regionen är iskedjor eller helt enkelt meteoritstötplatser. För att göra detta använde de stereoskopiska bilder för att skapa digitala höjdmodeller i 3D, vilket möjliggjorde en fördjupad analys av lättnaden för dessa platser. Så forskare upptäckte att båda formationerna har en distinkt trattform.
Enligt experter kan kratern i Galaxias Fossae vara platsen för en inverkan, eftersom det finns en del skräp runt platsen, vilket förmodligen är resultatet av en kollision mellan en meteorit och ytan på Mars. Det finns inget sådant "skräp" runt det trattformade området i Hellas. Dessutom motsvarar mönstret av kraterfel det som smälter is under ett utbrott i underglaset.
Enligt forskarna bör andra vetenskapliga grupper fokusera på att studera just denna plats under framtida uppdrag till Mars.
En vetenskaplig artikel som beskriver studien publicerades i tidskriften Icarus.
