Ytorna på månen, Mars, kvicksilver och många andra kroppar i solsystemet är tätt prickade med slagkratrar, vilket indikerar deras många kollisioner med asteroider och kometer. Vår planet är inget undantag. Under de senaste 4,5 miljarder åren har det upplevt många kraftfulla effekter. Det är bara att tektonik och erosion har raderat nästan alla kosmiska ärr från jordytan.
Många jordstötstrukturer upptäcktes av en slump - under höghöjdsundersökningar, medan man borrade brunnar eller studerade gravitationskartor. Till exempel upptäcktes den berömda Chicxolub-kratern, som vanligtvis förknippas med utrotningen av dinosaurier, först 1978 när geofysiska studier utfördes längst ner i Mexikanska golfen. Det tog dock flera år till innan dess existens äntligen bevisades.
1991 beslutade geologen Michael Rampino, inspirerad av upptäckten av Chixolub, att studera jordens gravitationskartor för att hitta spår av andra kratrar. Hans arbete kröntes med framgång. Väster om Falklandsöarna fann Rampino en gravitationell anomali som mycket liknade den vid Chixolub. Hon vittnade om att i södra delen av Atlanten begravdes en 250 kilometer lång krater under tjocka lager av sedimentära avlagringar. Rampino publicerade en artikel om hans fynd, men på grund av hans brist på andra bevis, väckte den inte mycket uppmärksamhet.
Falkland från rymden
Många år senare fångade Rampinos artikel Max Rocca, en kraterjägare från Argentina som har fått krediter för att hitta spår av en 50 km chockbildning i Colombia. År 2015 mottog Rocca från den paraguayanska forskaren Jaime Báez Presser en magnetisk karta över området för den påstådda Falklands-kratern och hittade spår av samma positiva magnetiska anomali som vid Chicxolub-kratern. Man tror att den uppstod på grund av magnetiseringen av det smälta berget.
Gravitation anomalies på platsen för Chicxolub Crater (vänster) och den påstådda Falkland Crater (höger)
Rocca erhöll sedan seismiska data från oljebolaget Schlumberger i denna del av Atlanten. De pekar också på spår av en gammal chockstruktur. Som ett resultat skrev Rocca, Rampino och Presser en gemensam artikel som redan har godkänts för publicering av tidningen Terra Nova.
Men även om forskarnas data ser ganska spännande ut är det osannolikt att de räcker för att ta bort alla tvivel om kratern. För att äntligen bevisa sin existens är det nödvändigt att borra havsbotten och extrahera stenprover. Forskare hoppas att publikationen kommer att generera tillräckligt intresse för att finansiera en sådan expedition.
Kampanjvideo:
Magnetisk anomali nära Falklandsöarna
När det gäller den potentiella kraterens ålder föreslår Rocca och Rampino försiktigt att dess bildning kan relateras till den stora utrotningen av Perm. Denna största katastrof i jordens biosfärs historia inträffade för 252 miljoner år sedan. Under utrotningen försvann 96% av alla marina arter, 73% av alla terrestriska ryggradsarter, cirka 57% av släktena och 83% av insekterna. De flesta forskare förknippar Perm-utrotningen med en ökning av vulkanaktiviteten, men det finns andra versioner, inklusive jordens kollision med en stor asteroid.