1877 bevittnade den japanska kejsaren Meiji sin moster, prinsessa Kazu, dör av en utbredd sjukdom: kakke. Hennes tillstånd var typiskt för alla patienter: svullna ben, trögt, långsamt tal, domningar och förlamning av armar och ben, muskelsammandragning och kräkningar. Döden var ofta resultatet av hjärtsvikt.
Kejsaren själv led då och då av samma sjukdom hela sitt liv. Vid någon tidpunkt bestämde han sig för att finansiera forskning om denna konstiga sjukdom. Det var en fråga om liv och död: för kejsaren, hans familj och Japans härskande klass. Medan de flesta sjukdomar drabbade de fattiga och de svaga, påverkade det de rika och mäktiga, särskilt stadsbor. Detta märkliga faktum gav ett annat namn - Edo wazurai (Edo - som Tokyo brukade kallas). Men det mest intressanta är att orsaken till kakke har förbises i århundraden: finpolerat vitt ris.
Kejsaren Meiji och hans familj.
Polerat vitt ris var en statussymbol - det var dyrt eftersom det krävde noggrant arbete: det måste skalas, poleras och tvättas. I Japan åt de fattiga brunt ris eller andra kolhydrater som sötpotatis eller korn. De rika åt bland annat polerat vitt ris.
Och det var kärnan i problemet. Att ta bort de yttre skikten av ett riskorn tar bort ett viktigt näringsämne: tiamin eller vitamin B1. Med brist på tiamin utvecklar djur och människor kakke, en sjukdom som nu kallas "take-take". Orsaken till sjukdomen var dock okänd för länge.
I sin bok Take-Take in Modern Japan: Creating a National Disease, beskriver Alexander R. Bey ansträngningarna från läkare från Edo-eran att forska i kakke. De flesta trodde att skälen var fuktiga och våta. En läkare ordinerade örtmedicin och fasta till samurai, vilket inte hjälpte, och han dog några månader senare. Andra läkare brände torkad malurt på sina patienter för att stimulera Qi och förbättra cirkulationen.
Vissa lösningar fungerade - även om de inte användes på grund av en verklig förståelse för sjukdomen. Katsuki Guzan, en läkare från 1700-talet, trodde att Edo själv var den skyldige i kakke. Han skrev att en samuraj som anlände till Edo blev sjuk med kakke på grund av vatten och jord. Och bara de som återvände till sina provinshem - genom Hakone-passet - botades. Patienter som led av en allvarlig form av sjukdomen, enligt Katsuki, var tvungna att agera snabbt, eftersom "de allvarligaste fallen alltid slutade med döden." Eftersom slipat vitt ris var mindre tillgängligt utanför Edo och på landsbygden var det botemedlet att undvika att äta. Läkare rekommenderade också patienter att konsumera korn och röda bönor, som är rika på vitamin B1.
Moxibustion förfarande.
Kampanjvideo:
År 1877 hade beriberi-situationen försämrats markant. Specialanordningar gjorde polerat ris tillgängligt för massorna. Regeringen bestämde sig för att införa den i dieten för armén och flottan. (Vitt ris hade, som det visade sig, en längre hållbarhet, till skillnad från brunt ris, som kan bli härskt vid varmt väder.) Soldater och sjömän stod oundvikligen inför vitamin B1-brist.
Detta problem har upphört att endast beröra överklassen. I sin artikel "British India and the Take-Take Problem" skriver David Arnold att när kejsaren bestämde sig för att finansiera kakke-forskningen hade sjukdomen härjat i Syd- och Östasien, i synnerhet "soldater, sjömän, plantager, fångar och patienter på psykiatriska sjukhus."
Vid denna tidpunkt ingrep en läkare vid namn Takaki Kanehiro. Nästan omedelbart efter att ha gått med i flottan 1872 märkte han att de flesta sjömän lider av beriberi. Det var dock först efter att Takaki tog examen från medicinska skolan i London och återvände hem för att tillträda chefen för Tokyo Maritime Hospital att han kunde göra något åt det. Efter att ha intervjuat sjömän som led av beriberi fann han att "oftast drabbade sjukdomen fångar, följt av sjömän och yngre officerare och sedan officerare."
Ris kvarn.
Eftersom deras kost var mycket annorlunda drog Takaki slutsatsen att proteinbrist var orsaken till sjukdomen. (Detta stred mot den utbredda teorin då beriberi var en smittsam sjukdom orsakad av bakterier.) Takaki bad till och med att träffa kejsaren för att diskutera sin teori. "Om orsaken till denna sjukdom finns utanför Japan, skulle det vara oärligt", sa han till kejsaren. Ändringarna var dock inte snabba. Från och med 1883 led av 1000 japanska sjömän beriberi.
Takaki noterade också att västra marinen inte led av kakke. Västerländsk mat var dock dyr; dessutom åt sjömännen inte bröd. Snart inträffade en incident som gjorde det möjligt för Takaki att bekräfta sin teori. 1883 återvände ett träningsfartyg hem med kadetter ombord, som hade besökt Nya Zeeland, Sydamerika och Hawaii. Av de 370 kadetterna och besättningsmedlemmarna blev 169 sjuka med beriberi, ytterligare 25 dog av den.
Takaki föreslog att ett experiment skulle genomföras med ett annat träningsfartyg, Tsukuba, som skulle resa samma rutt. Han använde alla sina anslutningar för att ersätta vitt ris i kadetternas dieter med bröd och kött. Medan Tsukuba reste världen kunde Takaki inte hitta en plats för sig själv: om besättningsmedlemmarna dog av beriberi skulle han bli ett skrattande lager. Han berättade senare för en av sina elever att han skulle begå självmord om experimentet misslyckades.
En man som lider av take-take.
Istället återvände Tsukuba till Japan i triumf. Totalt 14 besättningsmedlemmar blev sjuka med beriberi - och det var de som vägrade den föreskrivna kosten. Takakis spekulationer var inte helt korrekta: han trodde att problemet var protein, inte tiamin. Men eftersom kött var dyrt, föreslog Takaki att ge sjömännen ett proteinrikt (liksom vitamin B1) korn. Flera år senare besegrades beriberisjukdomen nästan.
Men bara bland flottans soldater. 1885 blev Takaki militärkirurg, men andra läkare fortsatte att attackera hans teori och ifrågasätta hans resultat. Den olyckliga konsekvensen var att medan marinen åt korn åt armén uteslutande på ris.
Japanskt militärsjukhus under det rysk-japanska kriget.
Resultaten var dödliga. Under det russisk-japanska kriget 1904 dödade beriberi 27 000 soldater. Så småningom blev korn en viktig del av militärens diet efter att den verkliga källan till sjukdomen identifierades - polerat vitt ris.
Emellertid hade vitaminer ännu inte upptäckts, och debatten om vad som faktiskt orsakade beriberi drog i årtionden. Men få förnekade att Takaki hade löst den dödliga hemligheten med vitt ris. År 1905 blev han för hans ansträngningar medlem i titeln aristokrati. Han fick skämtsamt smeknamnet "The Barley Baron".
