I byn Sanxingdui i den kinesiska provinsen Sichuan gjordes en anmärkningsvärd upptäckt som omedelbart väckte stor uppmärksamhet och fick en omskrivning av den kinesiska civilisationens historia.
Två jätte offergropar grävdes ut som innehöll tusentals guld-, brons-, jade-, keramik- och andra artefakter som skilde sig mycket från de som hittades tidigare i Kina. Arkeologerna insåg att de hade öppnat dörren till en okänd forntida kultur.
Våren 1929 grävde en bonde i Sanxingdui en brunn och stötte på en stor cache av jadereliker. Denna händelse ledde senare till upptäckten av ett mystiskt forntida rike. Generationer av kinesiska arkeologer sökte utan framgång fram till 1986, då arbetare av misstag grävde gropar som innehöll tusentals artefakter som krossades, brändes och sedan noggrant begravdes.
Bland de spännande artefakterna som hittades i offergroparna i Sanxingdui var statyer med djurhuvuden, masker med drakeöron och öppna munnar fulla av tänder, guldfolie maskerade huvuden, dekorativa djur inklusive drakar, ormar och fåglar; en jättepinne, ett offeraltare, ett 4 meter högt bronsträd, yxor, tabletter, ringar, knivar och hundratals andra unika föremål.
Kampanjvideo:
Särskilt anmärkningsvärt är den 2,62 m långa bronsfiguren av en stående man - den största och bäst bevarade i världen.
Mest slående är de stora bronsmaskerna och huvuden med vinklade drag, stora mandelformade ögon, fasetterade näsor och enorma öron. Sådana egenskaper återspeglar inte asiaternas utseende.
Efter radiokoloanalys daterades artefakterna till 1100 - 1100-talen. FÖRE KRISTUS. De skapades med otroligt avancerad bronsgjutningsteknik, med tillsats av bly till en koppar-tennlegering för att producera en starkare metall.
Tyngre och större föremål gjöts från denna legering - en livsstilsstaty av en man och ett 4 meter högt träd.
Några av maskerna var överdimensionerade, varav en är 40 cm bred och 72 cm hög - den största bronsmasken som någonsin hittats. De tre största maskerna har de mest övernaturliga egenskaperna hos alla Sanxingdui-artefakter - djurliknande öron, monströst utskjutande pupiller och ytterligare, utsmyckade torsos.
Forskarna blev förvånade - det var en konststil helt okänd i kinesisk konsthistoria, som främst utvecklades i Yellow River-regionen.
En imponerande upptäckt vid Sanxingdui 1986 gjorde Sichuan till en kontaktpunkt för utforskning av det antika Kina. Forntida artefakter i Sanxingdui går tillbaka till slutet av det andra årtusendet f. Kr., under Shang-dynastin, som blomstrade i Yellow River Valley i norra Kina, tusentals mil från Sichuan.
Sådana fynd har inte gjorts någon annanstans, och inga register har hittats i Sanxingdui som kan belysa denna mystiska kultur. Tydligen var detta en civilisation från bronsåldern, inte beskriven i historiska texter och tidigare okänd.
Denna upptäckt ledde till en radikal förändring i den traditionella synen på en civilisation i norra Kina och till erkännandet av förekomsten av flera regionala kulturer som Sichuan skilde sig mycket åt.
Kulturen som producerade dessa artefakter är nu känd som Sanxingdui. Arkeologer associerar det med det gamla kungariket Shu. Hänvisningar till Shu-kungariket som på ett tillförlitligt sätt kan dateras så tidigt i kinesiska historiska register är knappa (det nämns i Shiji och Shujing som en allierad med Zhou som besegrade Shang), men hänvisningar till de legendariska härskarna i Shu finns i lokala krönikor.
Enligt Chronicle of Huayang, sammanställd under Jin-dynastin (265-420), grundades Shu-kungariket av Tsancong. Han beskrivs som att han har utbuktande ögon, en funktion som korrelerar med figurerna i Sanxingdui.
Bland andra härskare i annalerna är Bohuan, Yufu och Duyui. Många av artefakterna är fisk eller fågelliknande. Forskare föreslår att det här är totaler av Bogan och Yufu (Yufu betyder "fisk" och "skarv").
Sanxingdui täckte ett område på cirka tre kvadratkilometer, det var en stor bosättning för den tiden med utvecklat jordbruk, inklusive vinframställning. Produktionen av keramik, offerverktyg och gruvdrift var vanligt.
Enligt arkeologer lämnade invånarna av okända skäl plötsligt Sanxingdui omkring 1000 f. Kr. och denna mystiska kultur föll i förfall.
Offergroparna tros ha varit platsen där de forntida Shu-folken offrade till himmel, jord, berg, floder och andra naturliga gudar. Humanoidfigurer, bronsdjurmasker med utbuktande ögon och platta bronsdjurs ansiktsmasker kan vara bilder av de naturliga gudarna som Shu-folket tillber.
”Att döma av de många bronsskulpturerna av människor och begravningsobjekt, i det antika riket Sanxingdui, dyrkade människor naturen, totems och förfäder. Det är troligt att stora offertjänster ofta hölls där för att locka stammar med olika religiösa övertygelser, säger Ao, en anställd vid Sanxingdui-museet som har studerat Sanxingdui-kulturen i ett halvt sekel.
Han tror att det stora antalet bronsartiklar i Sanxingdui innebär att denna plats var ett Mecka för pilgrimer.
Sedan deras upptäckt har dessa artefakter genererat stort internationellt intresse. De har ställts ut i världsberömda museer som British Museum, Taipei National Palace Museum, National Gallery of Art (Washington), Guggenheim Museum (New York), Asian Art Museum (San Francisco), Art Gallery of New South Wales (Sydney) och Olympic Museum i Lausanne (Schweiz).
Sanxingdui-upptäckten chockade världen, men artefakternas historia är fortfarande ett mysterium. Ingenting som detta har någonsin hittats någonstans i världen. Det finns inga historiska register eller antika texter som talar om dem.
Experter ställer frågor om vad som var syftet med att skapa dessa konstiga föremål, hur denna mystiska kultur uppstod och vart människor gick efter att de begravde sina mest värdefulla skatter. Sanxingdui-civilisationen, en unik sida i Kinas långa historia, är fortfarande ett mysterium till denna dag.
